Только обратной дороги нет. Тропинка исчезла, вокруг все незнакомо и чуждо. Кругом встают кряжи кривых стволов, загораживая небо. В своем азарте я совсем не заметила, как свернул в сторону. Или вовсе не сворачивала, а бабушка была права ‒ Предвечный лес коварен и жесток, в него есть вход, но выхода оттуда нету.
Метания между деревьями все больше изматывают, а день клонится к закату. Уставшая и измученная, я плакала и кричала, пока не услышала рычание позади себя.
Даже оборачиваться было страшно. А уж, когда рискнула, не смогла сдержать крик ‒ прямо передо мной стоял огромный вонючий гуль.
От моего крика гуль, казалось, еще больше распалился и сделал шаг в мою сторону. В ужасе я швырнула в него корзинкой. Чудище обескураженно остановилось. По оскаленной морде стал стекать ягодный сок, отчего оно расфыркалось и расплевалось. Видите ли, ягоды ему невкусные! А я, значит, повкуснее буду. Застрявшая на угловатой голове бабушкина корзина смотрелась комично, пока в следующую минуту гуль одним ударом не разнес плетеную вещь в щепки и снова двинулся ко мне.
Вот это конец! Права была бабка! И не узнает она теперь ‒ бедная ‒ как сгинула ее неблагодарная внучка.
Все, что мне осталось ‒ это снова заорать во все горло.
‒ Своим визгом ты его только провоцируешь! ‒ голос издавал явно не гуль, но, кроме монстра, я никого так и не увидела.
‒ Мне страшно! ‒ всхлипнула, глядя на чудовище, которое мерзко клацнуло зубами, и шепотом добавила: ‒ Я хочу домой.
‒ Разве тебе не говорили, что Предвечный лес опасен? ‒ в тоне говорившего не слышно было недовольства или раздражения, как обычно, ворчала бабушка. Но я по-прежнему не видела человека, которому голос мог принадлежать, а прямо напротив монстр стал приближаться ко мне.
‒ Говорили… а-а-а! ‒ гуль снова кинулся в мою сторону, растопырив кривые пальцы с кинжальной длины когтями, отчего я в ужасе закрыла лицо руками в ожидании скорой смерти.
‒ Не бойся! ‒ снова заговорил невидимый друг. ‒ Вот и все.
Я открыла глаза. Гуля нигде не было. А передо мной громоздилась кучка пепла.
‒ Так ты пограничник? ‒ то ли облегченно, то ли с ужасом спросила. Про них было известно еще меньше, чем про лесных монстров, которые приходили в сезон туманов.
‒ Угадала, ‒ он вышел из-за дерева как ни в чем не бывало.
Даже не запыхался, в отличие от меня ‒ испачканной в пыли с ног до головы, в изгвазданном платье.
‒ А раньше ты не мог меня спасти? ‒ голос мой звенел от злости и негодования. ‒ Зачем было так пугать?
‒ Чтобы проучить! ‒ в его голосе послышался смех. А вот лицо было сложно рассмотреть ‒ мешали тени от еловых ветвей.
‒ Что ж! ‒ я вздернула подбородок и высокомерно посмотрела на молодого человека. ‒ Проучилась, теперь можешь быть доволен!
‒ Предвечный лес очень опасен, даже без туманов, ‒ в голосе по-прежнему слышался смех, а у меня перехватило дыхание.
Я в глуши жила с бабкой, парней видела редко, да и бабуля бдела за мной уж очень пристально, чтобы не натворила дел. Так что впервые находилась с молодым человеком наедине, к тому же с пограничником! Жаль, подружек нет, а так померли от зависти.
‒ Никогда не ходи сюда, ‒ назидательным тоном поучал меня мой спаситель. ‒ Особенно одна.
‒ А мне не с кем сюда ходить, ‒ вздохнула я. ‒ Бабушка очень старая, а год выдался весьма суровым… нам еды не хватает.
Я покраснела от смущения. Вспомнились ягоды, отправленные в голову гуля, стало жалко. Ягод, не гуля, конечно же.
‒ Как тебя зовут? – теперь голос прозвучал довольно близко, что смутило меня еще больше.
‒ Риад… ‒ от удивления рот раскрылся сам собой. ‒ Риад из Ковиллы.
‒ Я выведу тебя отсюда, Риад из Ковиллы. Но не ходи больше в лес… одна.
‒ Не пойду, ‒ угрюмо буркнула под нос, от чего-то понимая, что больше его не увижу, если не хочу неприятностей на свою и без того бедовую голову. Мне итак, сегодня безумно повезло.
‒ Пойдем, я выведу тебя к тропе…
‒ Как хоть тебя зовут? ‒ опомнилась, что так и узнала имя своего спасителя.
Но он ушел уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос.
Наверное, так было правильно… никому не велено якшаться с пограничниками.
Только потом поняла, ведь его лица я так и не рассмотрела как следует. Словно в мороке каком-то ‒ улыбку помню, а самого лица нет.
Риад из Ковиллы? Как же давно это было!
Меня сильно встряхнуло и глаза открылись сами по себе. От того, как встряхнуло на дороге повозку, я рухнула на пол. Боги! Вместе со сном этот день обещает быть еще хуже вчерашнего.
В повозке царила суматоха. После длительного утреннего затишья девушки наперебой кричали, прихорашивались, поправляли одеяния, чесали волосы, кто-то пытался даже переодеться в новый кафтан и вплести в волосы какие-то бусы.
‒ Давай уже просыпайся! ‒ крикнула Вильда мне прямо в ухо. На всякий случай я отстранилась, а то мало ли, она еще и спицами в меня тыкать начнет.
Повозку снова встряхнуло.
‒ Раздрыхлась тут! ‒ недовольно шикнула Имгера ‒ дочка богатого чиновника, до этого скромно молчавшая всю дорогу. Видимо, теперь можно было и характер проявить свой имгеристый.
‒ А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет! ‒ хихикнула Хигрид.
‒ Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, ‒ у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.
‒ Приехали! ‒ молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором. ‒ Ух, какая крепость огромная!
‒ Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться! ‒ Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы. ‒ Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет ‒ на край света!
«Ну да, ‒ кисло подумала я. ‒ Из одной глуши в другую ‒ просто предел мечтаний.»
Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно ‒ она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.
Нас выгрузили. Уже не так грубо, как и на постоялом дворе. Да и на этот раз меня развязали сразу же. Обошлось, к счастью, без лорда Деннели.
