Друзья сидели в комнате Михала за небольшим столом около узкого окна, выходившего на внутренний двор. Пили молча. Как всегда, выпивки оказалось мало. Михал уже в который раз поражался способности своего друга поглощать вино в неограниченном количестве и долго оставаться трезвым. Они вдвоем уговорили весь кувшин буквально за считанные мгновения. Напиться у Михала так и не получилось, а Всеславу не хватило, чтобы дойти до излюбленного состояния.
Всеслав, заглянув в кувшин и в десятый раз убедившись, что тот абсолютно пуст, с тоской и надеждой посмотрел на друга. Михал поймал взгляд товарища, и, кивнув ему в знак согласия, как более трезвый, пошел требовать добавки. На его зов опять прислали того же мальчишку.
Граф брезгливо поморщился, и сказал:
- Передай этим бездельницам на кухне, чтобы тебя больше не присылали, - и, немного подумав, добавил. - Пусть вино Кая принесет... Быстро! - рявкнул лорд вдогонку мальчишке.
Услышав слова друга, Всеслав заволновался... Кая... А не та ли это девчонка, которую они вдвоем в детстве донимали "за то, что она придорожный подкидыш, лесное отродье, длинная, как жердь, и вообще полное ничтожество"? Кажется, так объяснял Михал? Вот те раз... В детстве это казалось весьма забавным, но с каждым разом "проказы", придуманные другом, становились все изощренней и злее. За это и получали оба нагоняй от родителей Михала. Она старалась почти не попадаться им на глаза, и он даже забыл ее имя и как она выглядит... Вспомнилось, когда Всеславу было одиннадцать, а Михалу десять, они подожгли Кае косы... Михал сказал, что эти мышиные хвосты пригодны только на фитили к свечкам. Тогда эта выдумка Михала казалась очень даже забавной. Хорошо, что Елька оказалась рядом и помогла Кае затушить огонь. На Всеслава поступок сестры Михала произвел сильное впечатление, а еще больше впечатлила порка, которую им устроил лорд Ярослав, отец Михала. С той поры Всеслав начал уважать всех женщин без исключения, даже рабынь. А с возрастом понял, что с женщинами приятней заниматься совсем другими делами, чем развлекаться их унижением. После того случая лорд Ярослав вплотную занялся воспитанием и обучением мальчишек, так что времени на проказы у них почти не осталось. Всеславу казалось, что друг забыл о девчонке, увлекшись изучением воинского искусства. Иногда он думал, что женщины совсем не интересуют молодого хозяина Иверы, и даже тайком переживал за друга. Во всяком случае, они никогда не обсуждали личную жизнь графа Иверского. А вот ему, Всеславу, женщины нравились. Все... но в отношении к сестре Михала было совсем иное чувство. Эх, Елька... ну почему он не попросил у друга ее руки? Может быть, теперь она бы была жива... За спрос морду не бьют, хотя с лордом Иверским никогда не знаешь, чего ожидать.
Всеслав тяжело вздохнул, оторвался от созерцания пустого кубка и перевел взгляд на друга... Знакомое с детства выражение на физиономии Михала заставило его насторожиться, друг что-то задумал... неужели вспомнил старую игрушку?
Мальчишка прибежал на кухню и быстрым взглядом окинул помещение в надежде присмотреть, что можно стащить вкусненького. Почесав затылок, он устремился к миске с нарезанными ломтями хлеба, надеясь, что тетка Неда, стоящая к нему спиной, не заметит его проделки. Но как только он потянулся к самому большому куску, так сразу получил чувствительный удар по руке и услышал над собой грозный голос:
- Ах ты, мелкий белобрысый негодник, сколько раз я тебе говорила, хочешь чего-нибудь - попроси, а не воруй!
- А я не хотел тебя отвлекать, тетка Неда, - начал оправдываться мальчишка.
- Смотрите, какой заботливый выискался. Ладно, держи, - сказала кухарка, протягивая ребенку облюбованный им ломоть. И, отрезая еще в придачу большой кусок жареного мяса, спросила: - Стась, ты лучше скажи, что нашему господину понадобилось?
- Да пьют они всё, - с набитым ртом сказал мальчик и махнул рукой. А проглотив еду, продолжил: - Вина им еще надо и велели мне больше не приходить, а чтобы Кая им выпивку принесла.
- Вот те раз! - всплеснула руками Неда. - Ох, что-то задумал наш благодетель...
В это время вернулась Кая, нагруженная посудой, и Неда послала Стася помочь девушке. Когда посуда была составлена на стол, Кая повернулась к кухарке и, увидев ее озабоченный вид, с тревогой спросила:
- Что-то случилось?
- Случилось? Случилось! Вспомнил о тебе твой ненаглядный, - с волнением и тревогой в голосе сказала Неда, и, заметив, как побледнело лицо девушки, пояснила: - Вино, видите ли, ты должна принести. Другие его не устраивают. И дружок его там с ним пьет... в спальне лорда...
По коже у Каи забегали мурашки.
Создатель, ну чем я тебя прогневала! Мечтала о том, чтобы лорд посмотрел на нее благосклонно, вот теперь получила... и этот Всеслав там... Воспоминания детства еще больше разогрели страх.
Девушка попятилась назад и замотала головой:
- Нет, я одна туда не пойду! Нет! Никогда! Стась, пойди и скажи это хозяину.
- Сама иди и скажи, - огрызнулся мальчишка и добавил про себя: "Вот дура-то".
- Успокойся, девочка, - попыталась утешить ее Неда, понимая, что помочь девушке никто не сможет. Раньше Каю защищала от злых выходок мальчишек леди Еланта да прежние лорд и леди, но теперь, когда главный обидчик стал полновластным хозяином, никто не придет на помощь бедняжке. - Может, все обойдется, - в это Неда совсем не верила. Но после того, как лорд Михал устроил несколько жестоких показательных порок, все приказы выполнялись сразу и неукоснительно.
- Неда, я не хочу! Там больше никого нет, я боюсь! - Кая была близка к истерике, по ее щекам снова потекли слезы.
- Кая, пойми, никто тебя не защитит, кроме тебя самой. Будь сильной и прояви характер. Он просто наслаждается твоим бессилием и своей властью. Покажи, что ты его не боишься. Возможно, мой совет не принесет ничего хорошего. Но если хозяин задумал что-то непотребное, поверь, он своего добьется. В конце концов, это когда-нибудь случается с каждой смазливой служанкой. В чем я точно уверена, так в том, что лорд Всеслав на сей раз помогать нашему хозяину не будет. Впрочем, женщинами наш лорд не часто интересуется. Иди быстрее, лорд Михал не любит, когда его приказы сразу не выполняются.
Кая взяла кувшин с вином и молча направилась в комнату графа. Внутренний голос шептал: "Ты сама этого хотела, ждала, когда он тебя заметит. Он тебе нравится, и ты даже простила все детские обиды, которые он тебе причинил. Неда права, он действительно наслаждается твоим страхом. Преодолей свой страх. Заставь Михала уважать себя". Ждать от Михала уважения. да он, кроме себя, никого не уважает... Но попробовать не помешает, в конце концов, что бы она ни предприняла, все равно будет наказана тем или иным способом.
Терпение графа Иверского подходило к концу, прошло столько времени, а Кая так и не появилась.
- Где эта девчонка шляется? - не выдержав длительного молчания, сказал Михал и, заметив пристальный взгляд друга, спросил. - Что ты на меня так уставился?
