–Ан…Аннаэль?
– Да. И будь добр там меня называть. Так что ты хотел?
Но даже сухость девушки не смутили воина.
– Меня взяли!
– А я?
– Слушай! Если завтра, на приеме у самого Правителя, я не облажаюсь, то я попаду в элитные войска. И тогда я смогу забрать тебя с собой. И тебе не придется ничего чистить или готовить. Притворимся парой, не знаю, соврем что-нибудь.
Девушка дернула плечиком и, подойдя вплотную к Рею, заглянула ему прямо в глаза.
– Хорошо. Притворимся. Соврем.
Рей несколько раз растерянно открыл и закрыл рот. Девушка усмехнулась и отошла от него. Она начала снимать полотенце, и Рей, вспомнив, как спокойно она чуть было не сняла при нем платье, честно говоря, испугался.
– А может я выйду? Ты пока переоденешься и все такое.
– Зачем? Просто отвернись. Никто не просит тебя смотреть.
«Действительно».
Легат отвернулся и на всякий случай еще и зажмурился. Тут он вспомнил про гостевую книгу.
– А почему ты указала не свое имя?
– Как раз таки свое. Аннаэль меня назвали родители. А прозвище Лия дал мне Арес.
– Прозвище? Что оно означает? – заинтересовавшийся воин чуть было не повернулся к девушке, но вовремя опомнился.
– Кто тут Шептальщик, я или ты, Могущество? Вспоминай. Лия. От слова Лиянен, – тихо добавила девушка. Рей поморщился.
– Фу, как грубо. Прости, я не подумал.
– Не страшно. Не всем везет с именами, как тебе.
– Кстати, об этом. У галифаксов я оставил не свое настоящее имя.
– И как ты назвался?
– Ты будешь смеяться.
– Ну? – девушка уже успела переодеться в непонятно откуда взявшуюся одежду и присела на диван к Рею.
– Альдар.
Спутница прыснула.
– Чертополох?
– Репейник, если быть точным.
– Тут есть глубокий смысл, который я не в силах понять? – она сморщила носик.
– Да. Я себя сейчас чувствую репейником. Цепляюсь всю жизнь за что не попадя, за людей, города, события. Нигде я не нужен. Все пытаются от меня избавиться. Так хочешь уже где-то пустить корни.
Аннаэль приобняла воина за плечи и начала тихонько разминать их.
– Рассуждаешь как старый дед. Тебе сколько? 60? 80? Ты молод, у тебя вся жизнь впереди. Когда как не сейчас творить, двигаться вперед, добиваться чего-то поистине значимого?
– С мыслью о том, что через год ты скорее всего погибнешь, как-то… – Рей прикусил язык.
– Что? – девушка остановилась, но не убрала рук с его плеч. – Почему ты должен погибнуть?
«Чего уж терять. Даже Арес знает». Вкратце Рей рассказал Ан про Пророчество. Та внимательно выслушала, постоянно кивая чему-то. А затем произнесла:
– Так даже лучше. У тебя есть некий срок, довольно большой, хочу тебе сказать, за который ты должен многое успеть. А потом совершить нечто совершенно невообразимое. Но если ты завтра запорешься у Правителя потому что был голодный или невыспавшийся, я тебя убью собственными руками, – рассмеялась девушка. – Так что давай есть. Я тут купила кое-что по дороге и кое-что приготовила. Не обещаю, что будет вкусно…
Но Рею, не евшему второй день, было все равно. За несколько минут слупив все, что было в комнате, он повалился на диван, но тут же был перепроважен на пол.
– Кровать одна. И на ней сплю я.
– Мне завтра вообще-то перед Правителем выступать, – поворчал Рей больше для вида, конечно. Он так устал, что уснул бы и стоя.
– Доброй ночи, Альдар.
– Доброй ночи, Аннаэль.
«Доброй ночи, Анагон».
Клир IV
– И не грызи ногти! – девушка больно шлепнула воина по рукам и погрозила коротким пальчиком. – У тебя ужасная привычка.
Рей закатил глаза. Они сидели перед кабинетом Правителя уже минут сорок, и все это время Аннаэль изобиловала советами. Они уже решили, что про Пророчество ничего говорить не будут, что зайдут вместе, представившись парой, что Рей будет проситься на первый фланг («чтобы быстрее выслужиться»), и что… больше Рей не запомнил. Но рядом была Аннаэль, готовая в любой момент подхватить беседу.
Двери приемной распахнулись, и стражник объявил:
– Альдар, воин Изумрудного леса, и его спутница Аннаэль, с прошением принять Альдара в элитные войска Его Величества.
Ребята прошли по роскошной зале, чуть скользя на лакированном полу («Только бы не упасть тут, а то точно никуда не возьмут») и, остановившись у подножия трона, покорно припали на одно колено.
– Встаньте, – сладкий голос Правителя Востока поднял их. Просители подняли глаза. На сверкающем троне, весь в шелковых подушках, окруженный стражей и наложницами, восседал Правитель Востока Даоран. Небольшого роста, однако, очень крепкого телосложения, с длинной пышной русой шевелюрой, темно-карими глазами-бусинками, маленькими пухлыми ручками, он напоминал хомяка. Властного и жестокого хомяка.
– Вчера стражники передали мне свои восторги по поводу твоей подготовки, Альдар. Мне захотелось увидеть тебя лично.
– Это большая честь, Правитель, – вновь склонился было Рей, но Даоран остановил его.
– Не стоит. Ты теперь приближенный. Не надо так часто кланяться. Конечно, и забывать свое место тоже не стоит. Все-таки, чем выше взбираешься, тем больнее падать.
– Именно так, Ваше Величество, – отчего-то дерзко встряла Аннаэль. Рей нервно сглотнул, но Правителю, казалось, понравилось это своеволие. Он улыбнулся девушке.
– Так давайте же, помня о своем месте в этом мире и о том, зачем мы здесь сегодня собрались, приступим к испытанию.
Он довольно ловко для своей комплекции спрыгнул с трона и, жестом приказав идти за ним, повел просителей, наложниц и стражу во внутренний двор дворца. Там, посреди турнирной площади, привязанный к столбу, стоял конь. «Анагон бы понравился».
Конь был не просто большим, он был огромным. В холке выше Рейгара на целую голову. Черная лоснящаяся шкура его, казалось, сверкала на солнце, а покатые бока ходили ходуном от шумного дыхания. При виде Даорана конь оглушительно заржал и ударил копытом по земле, оставив на ней глубокий след.
– Мой красавец, мой Демон! Поприветствуй папочку!
Конь снова заржал, бешено вращая глазами.
– Он настоящее порождение тьмы, – поведал Правитель, взбираясь на трибуну, оставшимся внизу легатам.
«Порождение тьмы… такое себе описание. Впрочем, о ничего не знает об этом, наверное».
Даоран продолжал:
– Но сегодня его уже полдня держат на ярком солнце. Он дико зол. Сейчас его спустят с цепи. Твоя задача, воин, посадить его обратно на цепь. Можете посовещаться, конечно, но не слишком долго. Аннаэль, приходите потом в ложу.
