Арланд в неверии уставился на друга. Стиратель — ментал, способный
корректировать воспоминания. Маг высшей категории, служащий сиятельной чете. Рэйвен и правда собирается выдернуть его из постели посреди ночи?
— Где-то тут он был. — Дэлавер выдвинул очередной ящик секретера. — Нашел!
На столешницу лег редкий артефакт, и Арланд облегченно выдохнул. В
закромах тайной канцелярии и не такое найдется. Артефакт работал топор нее, чем маг: просто стирал память за короткий отрезок времени. Зато не болтал лишнего, в отличие от вздорных и непредсказуемых королевских чародеев.
— Спасибо! — искренне произнес некромонг. — Страшно представить, какой урон репутации школы нанесло бы это происшествие.
— Репутация твоего курятника, признаться, меня волнует в последнюю очередь. Если эта история всплывет, имя Ангэлеров смешают с грязью. Аронсу будет крайне тяжело восстанавливать свои позиции в таких условиях. Его недруги не преминут раздуть из этой истории зловонный пузырь и припомнить ему все грехи, включая дела двадцатилетней давности. А это нам совершенно ни к чему.
— Но королева давно забыла об этом! Она сама хочет видеть Аронса среди советников кронпринца.
— Королева может и забыла. А вот королю-консорту о той истории напомнят, и вряд ли он будет счастлив лицезреть при дворе одного из ее непосредственных участников.
Арланд скривился, словно глотнул настойку горькой полыни.
Когда уже та история перестанет аукаться его семье? Сколько еще понадобится лет, чтобы стереть саму память о ней? Конечно, было бы проще стереть в порошок тех прихвостней, что сделали из его старшего брата козла отпущения, но, увы, их имена доподлинно не были известны. Подозрения щедро высказывались, имена настойчиво звучали, порождая еще большую вражду и неприятие, но карать без доказательств не позволено никому.
А ведь роль Аронса в той истории была крайне скромной и безобидной. Он всего лишь пытался вернуть здравомыслие и спасти жизнь другу-некромонгу, который на свою беду влюбился в принцессу Магдалену, будущую королеву Лидегории. Но есть заветы, которые не могут быть нарушены. Королевская кровь неприкосновенна. Во всех смыслах. И лелеял бы некромонг тайно свою любовь, есть бы принцесса не ответила взаимностью.
Что тут скажешь — вполне закономерно… Беззаветно влюбленный, безоговорочно преданный, почти всемогущий каратель — какая юная барышня устоит? Однако, любовь наследницы престола и некромонга изначально была обречена на печальный финал. О чем юная принцесса думала, принимая ухаживания Роланда? Возможно, хотела хотя бы ненадолго стать обычной влюбленной девушкой, купающейся в лучах внимания и обожания. Отношения их были исключительно целомудренными, и потому до поры до времени не вызывали никаких подозрений.
А потом про них прознали придворные интриганы, извратили всё и выставили некромонга коварным обольстителем, изменником и едва ли не узурпатором, позарившимся на трон. Особо изобретательные попробовали даже представить это как заговор некромонгов против короны. К счастью, правящий король был достаточно благоразумен, чтобы не поверить этим бредням. Однако ситуация с некромонгом монарха всерьез встревожила.
И небезосновательно.
У некромонгов всегда рождаются некромонги, даже в смешанных браках. Соверши принцесса необдуманный поступок, и династия Меровингов прекратила бы свое существование. Стоит ли удивляться, что решение короля в той ситуации было быстрым и беспощадным. Магдалену поспешно обручили с герцогом Беррийским, а поскольку слово «долг» принцесса выучила раньше, чем свое имя, судьбу она приняла безропотно.
Чего нельзя было сказать о Роланде, не пожелавшем отступиться от любимой. Этим он и подписал себе смертный приговор, который предстояло привести в действие отряду карателей, возглавляемому лордом Ангэлером старшим. Ароне тогда выпросил у отца небольшую отсрочку, чтобы образумить друга, уговорить отступиться, временно уйти в тень. Попытка, к сожалению, не увенчалась успехом. Более того — поставила крест на политической карьере Аронса, когда его объявили сводником, едва не подложившим принцессу под некромонга.
Мрази! Ничтожные интриганы с лживыми языками.
Арланд никогда не понимал и не принимал эту придворную возню и подковерные игры. То была родная стихия Аронса. Вот только брат оказался недостаточно беспринципным и изворотливым, чтобы выйти сухим из воды. И в этот гадюшник он собирался вернуться в ближайшее время. А чтобы политические противники не смогли помешать его планам, возвращение держалось в тайне.
— Не будем терять время! — Дэлавер торопливо скинул мундир и надел вместо него неприметный сюртук. — Возвращаемся в Сен-Грейс, пока наши свидетели не разбежались, как тараканы. На твоем ренмобиле поедем. Мой больно приметный. Сейчас распоряжусь, чтобы в назначенное время к школе подали конный экипаж.
Допрос прислуги, занявший несколько часов, не пролил свет на совершенное в стенах школы убийство. Сонные работники кухни не смогли припомнить, чтобы официантка с кем-то ссорилась, и, конечно, никто из них не видел, с кем она спустилась в погреб. Кухарка и повариха в один голос твердили, что не покидали кухню весь вечер — столько было хлопот с угощениями для гостей. Возможно, больше о передвижениях убитой знали другие официанты, работавшие в бальном зале, но они все давно разошлись по домам.
Итог беседы был неудовлетворительным, но, как заметил Дэлавер, вполне ожидаемым. Скорректировав память об этом вечере, он отпустил уставших работников по комнатам. Никто из них не вызвал у Рэйвена подозрений, да и директор Хоуль был уверен, что из постоянного штата обслуги Сен-Г рейс к злодеянию никто не причастен. Если у несчастной и случился кровавый конфликт, то явно с кем-то из временных работников. Списки с их именами были переданы Дэлаверу, который обещал вплотную заняться ими поутру.
— Куда ты собираешься отвезти ее? — тихо спросил Арланд, помогая загрузить тело женщины в дожидавшийся у задней калитки экипаж.
— Ты же помнишь поговорку, что у каждого карателя есть личное кладбище?
Так вот, считай, я на одном из них арендую безымянный склеп. Место уединенное, черный мрамор, сводчатые потолки. Ей там понравится. — Дэлавер похлопал по холодной руке, очертания которой проступали сквозь траурную ткань.
— Это чересчур цинично даже для тебя.
— Что поделать! На моей работы будешь либо циником, либо неврастеником. — Рэйвен махнул на прощание рукой, и его черный экипаж быстро растаял в ночном тумане.
Домой Арланд добрался лишь под утро, отчаянно нуждаясь в тишине, покое и доброй порции бренди. День, обещавший быть легкомысленным и приятным, обернулся сущим кошмаром. Благодаря помощи Рэйвена удар временно удалось отвести, но грозовые тучи, сгустившиеся над его семьей, грозились в любой момент пролиться нескончаемым потоком бед.
Глава 4. Неожиданные известия
После разговора с директором Хоулем прошло два дня, а я по-прежнему не находила себе места. Всё сказанное им не укладывалось в голове. За последние пять лет я ни разу не покидала особняк Сен-Грейс, а тут вдруг такая новость — всем придется уехать на время каникул. У меня словно почву из-под ног выбили.
