Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.
Я до последнего верила, что смогу связаться с другом Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!
Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.
— Любите ночные прогулки? — внезапно раздалось рядом.
Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.
— Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? — вздохнула я. — Но почему именно вы?
— А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? — Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. — И я не слежу, а просто присматриваю.
— У вас же столько дел? — передразнила я дракона.
— Боюсь, у меня нет выхода, — мрачно отозвался Рейнар. — Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.
Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила — все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.
Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.
— Здесь все такое зеленое, — не выдержала я.
— Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, — кивнул Рейнар. — В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная Наш источник энергии — драконья ипостась.
Я рассеянно кивнула. Это удобно — не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии
Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:
— Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми. Я горько усмехнулась:
— В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.
Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.
— Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?
— Хотела подышать воздухом.
— Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.
— Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, — раздраженно сказала я.
Рейнар усмехнулся, но покачал головой:
— Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.
— У него этих невест не один десяток, — пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил Надеюсь, с ним все в порядке!
— Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, — кивнул Рейнар. — Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.
— О, вы правы!
— Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.
Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!
— Не расскажете, в чем заключается первое испытание?
— Разве я могу испортить вам сюрприз?! — усмехнулся Рейнар. — Вы все увидите своими глазами.
Жду — не дождусь Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга
В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.
Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.
— Спокойной ночи, леди Арианна, — остановившись у двери, сказал Рейнар.
— И вам, — склонила я голову.
Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.
Глава пятая
Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.
— Простите, миледи, — послышался голос горничной. — Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.
Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.
— Уже встаю.
Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание — это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь — одна сплошная неизвестность.
Когда я была готова, горничная добавила:
— Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.
Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.
К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.
— Уже известно, куда мы отправимся? — спросила я, столкнувшись с Патрицией.
— Пока нет, — покачала головой вдова. — Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.
Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.
В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
