— Ах, вот оно что! — воскликнул он, отсмеявшись. — Но для этого мне вино вряд ли понадобится. Я и без его помощи сумею заполучить тебя к нашему взаимному удовольствию!
— О, как же ты самонадеян! — в возмущении отпарировала Сиенна.
— Вполне вероятно, но при этом прав, — отчеканил Рэйф с неизменной уверенностью.
Смахнув с лица прядь огненных волос, Сиенна недовольно вздернула подбородок и сощурила глаза медового цвета. Весь ее вид говорил о непримиримости.
— Что-то не так? — излюбленным тоном легкой насмешки спросил ее Рэйф Ломбарди.
— Все не так! — категорически подытожила Сиенна, гневно глядя на него. — Все наши поступки — непрерывная череда ошибок, включая и мой прилет сюда.
— Череда весьма приятных ошибок! — с удовольствием уточнил мужчина. — Ты ведь не возьмешься это оспаривать? — вопросительно посмотрел он на собеседницу.
— Для чего прилетела на остров синьорина Женевьева с матерью и почему ты не ужинаешь вместе с ними? — категорическим тоном потребовала отчета девушка.
— Я не ужинаю с ними, потому что отправил их на материк на пароме, — пожав плечами, ответил принц.
— Уже? — удивилась Сиенна.
— У меня и в мыслях не было, задерживать у себя этих дам, — хитро отозвался он.
— Но все-таки для чего они прилетали? — нетерпеливо выспрашивала рыжеволосая красавица.
— Ты очень любопытна, дорогая, — отозвался Рэйф, с явным удовольствием разглядывая гостью. — Просто я их приглашал для короткого собеседования, — уклончиво ответил он, наконец.
— Молодой синьорине Женевьеве нужна работа? — искренне изумилась Сиенна Уэйнрайт.
— Ну, наверное, в какой-то степени роль, на которую ее прочили, и можно назвать работой, — рассмеялся принц Рафаэль.
— Ты намеренно интригуешь меня? — раздраженно произнесла Сиенна. — Неужели нельзя хоть раз просто и прямо ответить на вопрос?!
— Хорошо, — вздохнул Рэйф Ломбарди, — отвечаю… Мои советники активно принялись подыскивать мне подходящую супругу. Время от времени на остров прилетают по воздуху, приплывают по морю потенциальные невесты со своими родителями. У родовитых семейств так заведено. Это своего рода ярмарка, смотрины. Мы знакомимся, разговариваем… да ты и сама обо всем уже догадалась.
— Так вот в чем дело! Ты хочешь жениться? — вырвалось у Сиенны.
— Правильнее будет сказать, что общественно-политическая обстановка обязывает меня позаботиться о скорейшем появлении наследника, — нехотя, несколько через силу, усталым голосом пояснил молодой правитель острова, — Во всем этом нет ни крупицы романтики, насколько ты понимаешь. Просто у острова Монтвелатте должна появиться хозяйка. Выбором этой самой хозяйки я сейчас и занимаюсь, — очень доходчиво растолковал ситуацию Рэйф своей ошеломленной гостье, словно не замечая, ее изумления.
Но Сиенна была не просто ошарашена этой новостью. Она в одночасье почувствовала себя раздавленной.
Девушка и предположить не могла, что подобные откровения окажут на нее такое удручающее воздействие. Но это свершилось.
Рэйф честно признался в том, что намерен жениться. И ее в списке потенциальных невест, увы, не значилось. А то, что они сейчас сидят и ужинают вместе, говорит лишь о том, что он видит в ней приятную компанию на ночь, но никак не спутницу жизни.
Такое не польстит никому, а уж тем более независимой женщине, каковой всегда считала себя Сиенна Уэйнрайт.
Она одновременно испытала и гнев, и боль, и стыд, и смутное желание покончить с недоразумением немедленно, дав этому самонадеянному принцу понять, что он просчитался.
Но отчаяние и апатия, охватившие Сиенну, связали ей руки. Она просто затихла, уставившись на него неподвижным взглядом огромных глаз. Немного помолчав, она негромко произнесла:
— Ты говоришь так, словно тебя в этой ситуации нужно еще и пожалеть. А каково тем девушкам, которых ты приглашаешь, а потом отвергаешь, как недостойных быть супругой правителя Монтвелатте? Это же ужасно — знать, что выберут, скорее всего, не тебя, поскольку не можешь же ты жениться на всех, но, тем не менее, ехать сюда, сносить это унижение…
— Стоп! — резко прервал ее Рэйф. — О каком унижении ты говоришь? У каждой стороны в этом деле свой конкретный интерес. Только поэтому они и съезжаются на остров.
Подобный брачный союз — всегда сделка, которая не предполагает особых чувств, — гневно констатировал мужчина. — Ты сама должна понимать, что с определенных пор себе я больше не принадлежу. Именно в то утро, когда мы расстались, ты не можешь этого не помнить, посмотрев теленовости, я уже для себя решил, что надлежит предпринять. А это и означало отказаться от собственных интересов в пользу династических. Все, что происходило с того момента и до сегодняшнего дня, а также будет происходить в дальнейшем, полностью диктуется требованиями здравого смысла, — взволнованно пытался убедить в чем-то свою гостью хозяин княжеского дворца, будто бы от того, примет ли она его точку зрения, что-то зависело в его судьбе.
Но Сиенна Уэйнрайт только изумленно слушала его. Она не могла понять в первую очередь того, зачем ему понадобилась, если у него совершенно иные планы так близки к выполнению.
— Да ты и сама все понимаешь, — удрученно подытожил принц Рафаэль. — Что-то не так? — насторожился он, внимательно приглядевшись к Сиенне, которая стремительно изменилась в лице.
— Но это твой выбор, — отчеканила Сиенна.
— По-твоему, мне это нравится? — тоном возражения проговорил он.
— Сам посуди… С того момента как попала в твой замок, я полностью завишу от твоего соизволения. И ты считаешь это нормальным. Ты уже настолько привык к тому, что все тебе безоговорочно подчиняются, что другого и не мыслишь. Для полной картины тебе, разумеется, необходима жена, а затем и наследник. И ради этого ты на любую, как ты сам говоришь, сделку пойдешь. Но только я этого никогда не смогу понять. Брак — это не сделка. И жену нельзя выбирать по итогам собеседования…
— Просто тебе сложно осмыслить всю глубину моих мотивов, — попытался донести до нее свою главную мысль Рэйф, но, сказав одну необдуманную фразу, вызвал целый шквал негодования.
— Ну, конечно! Куда мне понять положение европейского принца?! Я ведь не принадлежу ни к какой славной династии, и похвастать мне нечем. Я простая женщина, с которой можно провести ночь, наутро покинуть, а потом еще ждать от нее понимания… Все верно, Рэйф. Мы из разных социальных слоев, и у нас с тобой не только интересы разные, но и представления о том, как нужно жить и строить свои отношения с людьми. И я тем более не понимаю, что я здесь делаю, если ты уже все для себя решил! — воскликнула Сиенна.
Рэйф Ломбарди чрезвычайно внимательно выслушал ее.
Он не знал, что можно ко всему сказанному добавить или же возразить. Ему действительно нужна была жена, которая родила бы ему наследника, будущего правителя острова Монтвелатте. И девушка, которой надлежало стать его женой, действительно должна была происходить из старинной или известной династии, иметь безупречную репутацию, быть образованной и наученной всяческим светским тонкостям. Именно таков был краткий список требований, предъявлявшийся к кандидатуре невесты, который с ним согласовали его советники, и именно по этим критериям ему предлагались девушки.
