— Учитель я поеду, вот только одно «но». Кто будет вторым добровольцем?
Кажется, на лице ректора впервые за всё время разговора мелькнуло что-то напоминающее улыбку.
— А ты не догадываешься? Если я не отправлю с тобой твою соседку, она ж здесь всё разнесет с горя.
Я улыбнулась. Открыто. Ну хоть что-то хорошее во всем этом. Иланка бы действительно разнесла всё к чертям, если бы её не пустили со мной, а когда бы рушить было нечего, всё равно поехала бы. И плевать ей и на драконов, и на нежить, и на то, что она принцесса. Я не хвастаюсь, я излагаю факты.
Дальше мы обсуждали уже детали, связанные с неожиданными каникулами, финансовую сторону предприятия и многое другое. Когда я уже взялась за ручку двери, Учитель меня окликнул.
— Ника.
Я обернулась.
— Ты мне обещаешь, что будешь осторожной и постараешься сохранить свою голову там, где она сейчас находиться?
— Обещаю. — Кивнула я и покинула кабинет.
Никто из нас последним моим словам не поверил.
Глава 3
— Ну всё, мы заблудились. И это ты виноват!
— Я?! Я виноват? А кто вчера спалил карту к чертям? Тоже скажешь я, да?
— Я не спалила, я лишь хотела посветить тебя, чтоб было лучше видно. И вообще, кто сказал, что у верстового столба нужно повернуть направо? «Я знаю эту местность как свои пять пальцев». «Здесь и ребенок не заблудится». Ага, ребенок может и не заблудиться, а мы вот запросто.
Я сидела в тени орешника, меланхолично жуя яблоко и вот уже десять минут наблюдая, как Иланка с Мартином костерят друг друга, постепенно всё больше переходя на личности. Я не вмешивалась, так как считала неприличным встревать в чужой разговор. Недалеко паслись наши кони. Иланкин Вихрь и Снег Мартина прядали ушами, прислушиваясь к перебранке своих хозяев, а мой Чемпион — серый мерин энного количества лет — спокойно пощипывал травку и не обращал ни на кого внимания. Он был уже довольно старым и в конюшне нашей Школы доживал свои деньки, пока не появилась я. Вообще с лошадьми у меня отношения всегда были хорошие, но вот после того, как я активно стала работать со своей второй ипостасью, все они от меня шарахаются, чувствуя во мне опасного хищника, даже когда я была человеком. И лишь Чемпион, умудренный жизнью и которому по факту и терять-то уже было нечего, согласился терпеть мое общество. До невозможности спокойное и флегматичное животное и я нашли общий язык.
Я догрызла яблоко и потянулась. Итак, шли последние деньки весны и в дороге мы были уже третий день. Когда я говорю мы, я имею в виду себя, Илану и Мартина. Мою подругу рассказ о драконах не впечатлил, она лишь пожала плечами и поинтересовалась, когда мы выезжаем. Мартин же, узнав о нашем отъезде, просто не поверил нашим объяснениям (по официальной версии мы ехали к отцу Иланы, которую он срочно вызвал домой) и заявил, что едет с нами. Тогда я лишь покачала головой, твердо зная, что ничего у него не выйдет. Но вот когда мы вывели оседланный лошадей, и увидели приближающегося к нам парня в походной одежде, я разозлилась. До сих пор не знаю, что он наплел Учителю, что тот дал согласия, но я его с собой брать не собиралась. Если он хотел поиграть в благородство, то выбрал не подходящий случай. Иланка была неизбежностью, и я хотела, чтоб хоть Мартин остался в безопасности. Короче, мы поссорились. Хорошо так поссорились, качественно. Почти вся Школа вышла посмотреть на это зрелище. Так бы мы, наверное, до сих пор и препирались, если бы не появился Учитель и не приструнил меня, заявив, что маг воздуха едет с нами и точка. С самим Мартином мы помирились только накануне вечером.
Тем временем мои друзья пошли по второму (или третьему) кругу и я, больше не прислушиваясь, взяла свой походную сумку и достала карту, которую перед отъездом вручил мне наставник. Карта была цветная и очень подробная, к тому же зачарованная от огня и воды. Не знаю, что там не поделили Иланка с Мартином, но по моим подсчетам мы нисколечко не заблудились. Сейчас мы путешествовали по Столичному тракту, убегающему на запад большой коричневой лентой. Однако уже в скором времени мы достигнем перекрестка, где свернем на Северную дорогу, по которой и будем ехать, пока не упремся в Хрустальный Град. Сегодня же нам до наступления ночи нужно проехать еще приличное расстояние, чтоб провести ее в деревне, которая на карте именовалась как Выселки. Первую ночь нам повезло и мы нашли приют в одном маленьком селе, а вот эту пришлось спать под открытым небом, притом, что прохлада, особенно перед рассветом, еще ощущалась…
На карту упало две большие тени, и я не сразу сообразила, что на полянке, где мы устроили привал, уже некоторое время стоит тишина. Подняв голову, я встретилась с двумя не предвещающими ничего хорошего взглядами.
— Никочка, а что это у тебя в руках? — Елейным голоском спросила у меня принцесса.
— Карта. — Не сразу заподозрила подвох я.
— И как давно она у тебя?
— Эээ… Учитель дал мне её перед отъездом. — Я начала соображать, что происходит. Судя по лицам друзей, сейчас кого-то будут бить. И я даже знаю кого.
— Так какого гхола ты нам раньше этого не сказала? — Рявкнула принцесса. Мартин пока молчал и на том спасибо.
— Ну-у-у… — Я тянула время, ища взглядом пути к бегству. По правде я сама не знаю, почему не сказала о карте. Моя валялась где-то на дне мешка, и до сего момента я о ней, полностью поглощенная мыслями о предстоящей встречи, даже не вспоминала. Всю дорогу нам служила карта Мартина, которую благополучно и сожгла Иланка.
— Забыла. — Я обворожительно улыбнулась. Не прокатило.
— Забыла она. — Всплеснула руками та, но все же уже не так воинственно, и бесцеремонно вырвала у меня из рук лист пергамента. Вместе с магом воздуха они отошли и стали сверяться с картой, время от времени что-то восклицая и споря. На меня демонстративно не обращали внимание. Я тоже решила на них обидеться и в отместку сгрызла еще одно яблоко. Когда и с ним было покончено, Илана направилась за нашими лошадьми, а Мартин подошел ко мне и протянул руку.
— Вставай уж что ли, забывчивая ты наша. — Улыбнулся он мне и в его глазах вспыхнули зеленые огоньки. Подавая ему руку, я невольно подумала, что же все-таки он во мне нашел. Мартин был вполне симпатичным парнем и лично я знаю нескольких, кто в тайне вздыхает по моему другу. А человек он был так вообще золотой. Чтобы я не натворила, куда бы не влипла, он всегда приходил мне на помощь, не требуя взамен ничего. Его искренняя забота и тот свет, который загорался иногда в его глазах, когда он смотрел на меня, заставляли смущаться и чувствовать себя неблагодарной, потому что ответить мне было нечем. Мы снова оседлали лошадей и продолжили путь…
Когда солнце на западе коснулась своим боком нити горизонта, мы наконец увидели долгожданный указатель с надписью «Выселки». Свернув с тракта, мы поехали по дорожке, петляющей между небольшими островками кустарников и акаций. Вскоре дорога пошла на подъем, взобравшись на который мы увидели деревню. Выселки, расположившиеся около Столичного тракта, были довольно большими, с добротным, в два человеческих роста, бревенчатым частоколом. Ворота были еще открыты, чем мы не преминули воспользоваться.
