— Так Сторнбридж? Или Джалант? — пробасил Хоукрил.
— Звучит как-то неприятно, — сказал Краер Эзендору, когда они повернули коней. — Никогда я так остро не ощущал меча в моем «джаланте».
— Поверь мне, в «сторнбридже» будет еще хуже, — отозвались хором Черные Земли и Хоукрил и тут же разразились смехом.
Тшамарра и Эмбра переглянулись и молча покачали головами. Краер вдруг поднял руку — смех сразу же утих — и наклонил голову, прислушиваясь.
— Фургоны. И не один, — быстро сказал он, показывая рукой вперед. — Хватит пока душераздирающих историй, пора снова войти в образ титулованных героев. Высочайшие Князья должны поражать своим видом.
Хоукрил чуть выдвинул меч из ножен и прорычал:
— Я готов.
— И я, — ответила Тшамарра, набросив повод на руку и закатав рукава, чтобы обнажить тонкие пальцы. — Хотя, должна признаться, печально сознавать, что несколько возчиков могут развязать битву.
Хоукрил пожал плечами.
— Это Аглирта, — ответил он.
Они ехали вперед, держась по привычке на таком расстоянии друг от друга, чтобы при необходимости у каждого было пространство для боя. Эмбра подъехала поближе к Золотому Грифону и на миг коснулась его колена.
— Отец, — сказала она, — потом еще поговорим. — Их глаза встретились, и она быстро добавила: — Пожалуйста.
Черные Земли на миг испуганно воззрился на нее, затем горячо кивнул и решительно ответил:
— Да. Конечно.
Отдаленный грохот телег и топот копыт приближались по мере того, как пятеро путников ехали вдоль реки вниз по течению, то спускаясь в лощину, то поднимаясь на пригорки. Скрип тяжело нагруженных старых повозок и ругань становились все отчетливей.
Возможно, несколько телег… Местные жители везут домой закупленные на ярмарке товары или то, что не сумели продать, в соседний городок, чтобы попытаться подзаработать еще и там. Дорожные патрули юного короля по крайней мере сумели восстановить этот обычай в Долине, хотя люди все еще собирались для поездок в большие группы и всегда были хорошо вооружены.
Еще один подъем, и Высочайшие Князья увидели то, что и ожидали: три повозки, запряженные быками, одна открытая, а другие под низкими навесами, сооруженными из плащей. Повозки были окружены торговцами и верховыми погонщиками. Несколько человек отсалютовали путникам поднятыми кнутами, но очень многие выглядели усталыми и больными, они шатались в седлах и то и дело отирали пот.
— Похоже, вчера они изрядно заложили за ворот, — пробасил Хоукрил, когда Князья подъехали поближе к телегам.
— Видать, домашнее вино, — пробормотал Краер, — раз их так развезло. Заметьте — настроение у них явно не радужное. Так что давайте-ка проедем по обочине, чтобы не мешать.
Черные Земли удивленно глянул на него, а Тшамарра саркастически промурлыкала:
— Неужели? А я-то так надеялась врезаться прямо вон в ту телегу и посмотреть, как вся эта шваль расступится перед моей царственной персоной…
— И вот такие, — обратился Краер к Хоукрилу и Эмбре, указав на леди Талазорн, — варварские речи я вынужден выслушивать каждую ночь за закрытыми дверьми, и…
— Уверена, ты заслужил их, как никто иной, — ласково сказала ему леди Серебряное Древо сквозь грохот телег, — а я…
Первый погонщик кивнул Хоукрилу, который ехал во главе отряда, а Эмбра неожиданно прикрыла рукой свой Дваер, когда первая телега со скрипом проехала мимо нее.
Второй погонщик, ближайший к ним, вдруг задрожал в седле, позеленел, и глаза его стали дикими. Тшамарра прищурилась, глядя на него, и подняла руку, словно предостерегая или готовясь сотворить заклинание.
Казалось, этот человек только-только заметил их, когда поравнялся с бароном Черные Земли. Он раззявил рот, словно хотел что-то сказать, но не мог ничего выговорить и вдруг с диким воплем прыгнул из седла, вцепился в ногу барона, выхватывая длинный кривой нож.
Золотой Грифон с силой ударил его в лицо рукоятью зажатого в кулаке кинжала, и голова мужчины дернулась, как у тряпичной куклы. Он без звука упал под копыта, и тут же, словно по зову труб небесных, в ответ послышался бешеный рев из десятка глоток. Люди полезли на телеги, схватились за мечи и кинжалы и с воплями устремились на проезжавших.
— Это все потому, что мы Высочайшие Князья! — возвестил безразличному миру Краер, выхватил кинжал и одним точным движением метнул его, одновременно вынимая следующий. — Как олени, мечемся мы по Долине, приманивая любого прохожего с кинжалом своей обнаженной грудью и голым задом и воплями: «Вот я! Напади на меня! Лучше мишени не най…»
Краер не договорил, уворачиваясь от тяжелого сапога, летевшего ему прямо в голову. Принадлежал он одному из погонщиков, который вслед за этим броском налетел на Тшамарру и выбил ее из седла. Конь ее попятился, забил копытами, а голова нападавшего разлетелась на куски от заклятия леди Талазорн. Взрыв испугал ее коня настолько, что он рванулся вперед и врезался в телегу. И разгорелась битва в круговерти хлещущих вожжей, бьющих копыт и вопящих людей.
Краер выпрыгнул из седла на помощь Тшамарре, которая каталась в пыли, уворачиваясь от конских копыт, а рядом подпрыгивало от ударов обезглавленное тело убитого ею мужчины. Следом за Краером спрыгнул наземь ревущий в ярости погонщик.
Делнбон увернулся от несущегося коня, пытаясь встать в боевую стойку над леди Талазорн, но еще одно копыто чуть было не раздавило ее и швырнуло бывшего квартирмейстера на дорогу.
Он попал прямо под бешеный удар кинжала погонщика, успел всадить свой собственный ему в бок по рукоять и тут же лишился оружия, поскольку заоравший от боли погонщик вырвал его. В этот момент копыто чуть не угодило Краеру в лицо. Он бросился к лошади, подпрыгнув как можно выше, и сумел отвернуть ее в сторону, отведя смертельную угрозу от себя и своей леди.
На него набросился другой погонщик, рычащий, словно злобная собака. Краер увернулся от первого удара ржавого и зазубренного меча, нырнул вперед, чтобы уйти от второго удара, и умудрился сбить нападавшего с ног, прежде чем меч достал Тшамарру, которая с мрачным видом выбиралась из-под безголового, окровавленного туловища.
Краер вырвал свой утраченный было кинжал из стонущего, содрогающегося тела, перерезал убийце глотку и успел отпрыгнуть в сторону, как раз чтобы встретить погонщика с мечом. Они столкнулись, как два быка в сезон гона, но когда низенький Делнбон неожиданно упал на колени, нападавший перелетел через него, и Краер распорол ему живот и стремительно поднялся, чтобы перерезать глотку противнику прежде, чем тот начнет уж слишком пронзительно орать.
Тшамарра с трудом поднялась на ноги и снова упала ничком, когда ей по груди и горлу пришелся хлесткий удар вожжей, и Черные Земли, который схватился на мечах с двумя возчиками, крутясь среди телег и отгоняя лошадей, даже испуганно вздрогнул от этого звука.
— Когти Темного! — ругнулся Хоукрил. — С чего они так взбесились?
