Словно зачарованная, девушка провела кончиком указательного пальца по деревянной раме, обрамлявшей зеркало. На губах ее застыла мечтательная улыбка. Вдруг гладкая зеркальная поверхность пошла кругами, будто кто-то невидимый бросил камень в воду. В смятении Рэйчел хотела было отдернуть руку, но незримая сила крепко держала ее, не позволяя сдвинуться с места или отступить. С какой бы силой она ни тянула, рука не отрывалась от рамы. Первый испуг сменился паникой, которая подобно лавине захлестнула ее, когда, глядя на свое отражение в зеркале, она заметила, что оно постепенно бледнеет, уступая место чьей-то тени. На ее глазах силуэт принял очертания человеческой фигуры: теперь перед ней рядом с ее собственным тусклым отражением стоял мужчина.
Стоя в длинной пробке, Рэйчел Паркер отчаянно боролась с дремотой. Девушка в очередной раз попыталась сконцентрироваться на дороге, но, проведя за рулем вот уже почти четыре часа, она чувствовала себя усталой и вымотанной. Сейчас она направлялась в одну далекую деревушку на юге Англии, где находилась небольшая частная клиника, в которой ей предстояло отныне работать и жить.
Рэйчел была дипломированной сиделкой. После окончания университета девушка около года работала в одном из домов для престарелых в Лондоне. Но из-за тяжелой для организации экономической ситуации она была вынуждена уволиться и заняться поиском новой работы. Сначала ей казалось, что в многомиллионном мегаполисе найти хорошую работу будет не так и сложно, поэтому какое-то время она просто наслаждалась вынужденным отпуском. Но, приступив к поискам, Рэйчел, к своему ужасу, поняла, что, несмотря на диплом с отличием и прекрасные рекомендации от прежнего работодателя, ей никак не удается найти подходящую работу.
Конечно, всегда была возможность зарегистрироваться в качестве индивидуального предпринимателя и подыскать частных клиентов, которым был нужен уход. Но тогда Рэйчел пришлось бы вести бухгалтерию, сдавать отчетность и платить налоги, а этого она хотела бы избежать.
Однажды в одной из газет она совершенно неожиданно наткнулась на объявление, размещенное частной клиникой, о вакантной должности сиделки. Девушку устраивали условия и зарплата, которую они предлагали. Поэтому, не теряя времени, она позвонила по указанному номеру и, к своему огромному счастью и удивлению, была принята на работу без собеседования. Ей назначили испытательный срок три месяца и попросили приступить к своим обязанностям как можно скорее.
Упаковав вещи, Рэйчел отправилась в «Тихую обитель». Именно так называлась частная клиника, в которой ей предстояло работать, как она надеялась, долгое время. Разумеется, в случае неудачи она могла вернуться к подруге, с которой снимала квартиру все это время, но девушка все же рассчитывала получить постоянное место.
Потолкавшись на шоссе еще около часа, она, наконец, миновала затор и понеслась в сторону клиники. Когда девушка добралась до места, был глубокий вечер. Солнце уже давно опустилось за горизонт, и на темном небе сияла бледная луна.
Остановившись у кованых железных ворот, девушка вышла из машины и с удовольствием размяла ноги. К счастью, дождь закончился, и теперь над землей стелился густой туман. Рэйчел вдохнула свежий лесной воздух и огляделась. Перед ней за оградой возвышалось огромное здание. Освещенное серебристой луной, оно напоминало мрачную зловещую крепость, готовую поглотить и уничтожить любого, кто к ней приблизится.
Девушка тряхнула головой, стараясь выкинуть дурные мысли, которые овладели ею при виде клиники, и подошла к кнопке вызова, расположенной справа от ворот. Она назвала человеку на другой стороне домофона свое имя и цель прибытия, и железные створы ворот открылись. Рэйчел вернулась в машину и въехала во двор.
Для персонала на стоянке были выделены специальные места. Рэйчел укоряла себя за то, что не выехала из дома раньше. Завтра с раннего утра ей уже предстояло приступить к работе, а перед этим хотелось бы отдохнуть. С другой стороны, она приехала бы засветло, если бы не дурацкая пробка. Рэйчел вышла из машины и подошла к багажнику, чтобы достать чемодан.
В этот же момент из-за тучи снова выглянула огромная луна. Девушка только сейчас обратила внимание, что было полнолуние. Ей стало не по себе настолько, что даже закралась мысль прыгнуть в машину и рвануть обратно в город, но, отогнав страх, она достала чемодан и решительным шагом направилась к центральному входу.
И все же неприятное чувство, закравшееся в сердце еще на въезде, не покидало ее. Казалось, что темные тучи, быстро бегущие по ночному небу, навсегда скрыли солнечный свет. Девушке рисовались пугающие и жуткие картины…
* * *
– Куда мне ехать? В «Тихую обитель»? Где, черт возьми, находится это место?
Я в недоумении взглянула на Генри, моего жениха. Никогда раньше я не слышала о месте с таким названием, хотя самоуверенно полагала, что знаю родную страну вдоль и поперек.
– Кажется, нашел, – пробубнил Генри, уставившись на разложенную на столе карту Великобритании. – Недалеко от Лондона, кстати говоря.
– В самом деле? – я удивилась еще больше, не ожидая, что он все-таки найдет это место.
– Я тоже думал, что хорошо знаю окрестности Лондона, – улыбнулся Генри, поднимая глаза. – Впрочем, неудивительно. Ведь это место настолько крошечное, что на обычных картах его часто вовсе не отмечают.
– Вот как!? И в эту дыру ты меня отправляешь?
– Виктория, дорогая, – его улыбка стала еще шире, – не надо заранее настраиваться на худшее.
Я вздохнула. Генри Аббот – писатель, причем довольно успешный. Он не был ограничен какими-то рамками, мог писать, о чем вздумается. Исторические романы? Пожалуйста! Детективы? Нет ничего проще! Триллеры? Принимайте работу! Его книги моментально раскупались, поэтому издательство, с которым он сотрудничал, носило его на руках.
Какое-то время назад я сама работала редактором в одном из крупнейших издательств страны. С Генри мы познакомились во время интервью, и я сразу без памяти влюбилась в стройного, высокого и безумно симпатичного мужчину, с которым тогдашняя моя беседа о его книгах толком не получилась… Меня сразили темно-синие глаза, бездонные, словно океан. Его подбородок упрямо выдавался вперед, что придавало его лицу мужественности. Одним словом, Генри был привлекателен. Но помимо внешности, он был просто очарователен. Не знаю, чем я заслужила его внимание, но после интервью он пригласил меня на свидание. Потом на другое…
Со дня второго свидания мы не разлучались. Из издательства я ушла и теперь работаю на моего возлюбленного. Я занимаюсь поиском интересного материала для его будущих книг. Вы можете подумать, что такой профессии не существует и я, в сущности, ничего не делаю. Но на самом деле успешные писатели нуждаются в человеке, который готов выполнять «черную» работу: отправляться за тридевять земель в поисках увлекательных историй, которые лягут в основу нового романа. Кроме того, на мои плечи легла обязанность отвечать на письма, которые приходят Генри ежедневно и в большом количестве, назначать интервью на телевидении или в радиопередачах, чтобы писатель не терял свою популярность. В общем, такая работа требует много сил и времени, но я нахожу ее очень занимательной. Конечно, у меня, как у девушки Генри, есть ряд преимуществ. Во-первых, я хорошо знаю его, что позволяет мне легко находить то, что его заинтересует. Во-вторых, путешествуя по стране в поисках интересного материала, мы можем проводить больше времени вместе. Конечно, прибыв в какой-нибудь город, Генри остается в гостиничном номере, чтобы писать очередной роман, а мне приходится изучать этот город вдоль и поперек. Но такое положение вещей нас устраивает больше, чем совсем разлучаться на время его поездок.
