* * *
Арсений Кудесников гнал машину сквозь ночь и негромконапевал. Настроение было чудесным — он хорошо выполнил работу, справившись свесьма затейливым дельцем. Свет фар с силой отталкивал горизонт, которыйказался опасно близким, и лента дорожной разметки, шурша, убегала под колеса. Внизком небе висела абсолютно круглая, страшная, кладбищенская луна. Кпустынному шоссе вплотную подступали непричесанные деревья, а редкие фонаринапоминали подслеповатых стариков, преисполненных пессимизма. Впечатлительномучеловеку такой пейзаж вряд ли пришелся бы по душе.
А вот Кудесникову все было нипочем. В его кармане лежалтяжелый пистолет, а рядом на пассажирском сиденье развалился персидский кот покличке Мерседес, повсюду сопровождавший хозяина, — огромный, широкомордыйи флегматичный. Ошейник, украшенный разноцветными стекляшками, тонул в душнойшерсти. Цепочка, на которой Кудесников водил своего любимца по улицам, валяласьтут же, на резиновом коврике.
— Жизнь хороша! — сообщил Арсений коту, легковписываясь в поворот.
И тут же с коротким воплем ударил по тормозам. Машиназавизжала и от неожиданности едва не встала на дыбы, как осаженная лошадь.Мерседес, коротко мякнув, свалился на пол. Однако Арсений даже не повернулголовы. Взгляд его был прикован к человеческому телу, перегородившему дорогу.
Женщина! Она лежала поперек разделительной полосы, разметавруки. Вечернее платье открывало колени, темные волосы растеклись вокруг головыблестящей лужей. Атласная туфля слетела с ноги и валялась поодаль, посверкиваястеклярусом. Транспортных средств поблизости не наблюдалось — никого и ничего.
Кудесников громко сглотнул и заставил себя разжать пальцы,стиснувшие руль.
— Гадство, — прошипел он. Зажмурился и сноваоткрыл глаза. Женщина никуда не делась. — Знаем мы такие штучки!
Он действительно знал такие штучки. Вы катите по дороге ивдруг замечаете лежащего на пути человека. Останавливаетесь, выпрыгиваете измашины, и тут… Из придорожной канавы выскакивают добры молодцы, бьют вас побашке и угоняют автомобиль со всем содержимым. Предполагаемый труп,естественно, встает и присоединяется к шайке, хмыкнув в ваше запрокинутое лицо.
Кудесников поспешно поднял стекло и сдал назад, отъехав отженщины на приличное расстояние.
— Не может быть, — сказал он Мерседесу,взобравшемуся обратно на сиденье, — чтобы эта мадам оказалась тут случайно— ее наверняка подложили! Очевидно, у меня хотят отнять деньги. Но кто могзнать, что я поеду именно этой дорогой? — И сам себе ответил: — Да никтоне мог.
Логичнее было бы возвращаться в Москву другим путем. Онспециально выбрал долгий, окольный, чтобы оградить себя от всяких случайностей.Он любил ездить по пустым дорогам — в этом была некая анонимность, приятная егосердцу. Вероятно, по ночам здесь идет охота на лохов, и ловушку подстроили дляпервого попавшегося водителя, а не лично для него, Арсения Кудесникова.
Носок его ботинка шевельнулся, тронув педаль. Автомобильвновь пополз вперед, похожий на кошку, подбирающуюся к бабочке. На этот раз оностановился гораздо дальше, чтобы иметь свободу маневра и объехать живоепрепятствие по встречной полосе.
Именно в этот самый момент женщина зашевелилась и открылаглаза. Потом неожиданно резко села и повернула к Кудесникову бледное лицо — обморочнокрасивое, с красно-карминовым ртом. Арсений разнервничался. Приспустил стекло,чтобы образовалась щелочка толщиной с мышиный хвост, и крикнул в нее:
— А вот я возьму и не выйду из машины, а?
Женщина ничего не ответила. Поднесла руку к лицу и потрогалалоб, будто бы проверяла, нет ли у нее температуры. Дикая ситуация! Кудесниковдостал пистолет и, держа его в правой руке, левой приоткрыл дверцу. Стрелял оннеплохо и заранее решил, что будет целиться в конечности — если, конечно,кто-нибудь выпрыгнет из зарослей. Однако все оставалось по-прежнему, и всгрудившихся под откосом черных кустах не слышно было ни треска, ни шороха.
Кудесников осторожно выставил ногу наружу и подержал ее ввоздухе, будто пробовал пальцами воду — хороша ли. Внутри у него все сжалось впредвкушении поединка. Вот сейчас выскочат, побегут, крикнут…
— Вы что, сбили меня? — испуганно спросилаженщина, не сводя с Кудесникова огромных вампирских глаз. Она уже наделаотлетевшую туфлю и подтянула коленки к животу, словно девчонка, забравшаяся надиван с наспех вымытым яблоком.
— Я?! — возмутился тот, выбравшись из машины весь,целиком, но все еще опасаясь совсем отпустить дверцу. — Когда я подъехал,вы уже валялись тут, милочка.
Кудесников был высоким и статным мужчиной. Он вплотную подобралсяк сорока годам, но все еще медлил перед решительным переходом на другую сторонужизни. Женщины любили его — страшной бескорыстной любовью, — но он неотвечал им взаимностью, более того, не доверял ни одной. А уж этой, на дороге,не собирался ни верить, ни сочувствовать.
— Кажется, у вас ничего не болит, — добавил онехидно. — И крови нет. Довольно странный наезд, верно? Так что давайтевставайте. И вообще — кто вы такая?
Женщина нахмурилась. На ее мелованном лбу прорисовалисьскладочки.
— Господи, — пробормотала она, суетливозавертевшись на месте, чтобы половчее подняться на ноги. Поднялась и беспомощнопосмотрела на Кудесникова. — Я… Я ничего не помню! Вообще ничего. Как менязовут? Кто я? Как я сюда попала?
— О! — ответил тот, заведя глаза. — Почему-тоя ни чуточки не удивлен.
Теперь уже он не опасался, что кто-то нападет на него прямоздесь, на темной пустынной дороге. Налицо перспективное планирование. По всемзаконам жанра он должен посадить эту красногубую в машину и принять участие вее судьбе.
Она стояла перед ним с опущенными руками — отвратительнокрасивая и несчастная. Ему даже потребовалось сделать над собой усилие, чтобыподчиниться здравому смыслу. Когда он полез в машину, незнакомка потрясенновоскликнула:
— Вы что, бросаете меня?!
— Вот именно, — кивнул тот, шлепнулся на сиденье ирешительно захлопнул дверцу. — Чао, малышка!
Машина сорвалась с места и полетела вперед, демонстративнообойдя «малышку» по широкой дуге. Кудесников некоторое время удерживал взглядомобтекаемую фигурку в зеркальце заднего вида, но потом непроизвольно моргнул, иона исчезла.
Тогда он принялся насвистывать. И так откровенно при этомфальшивил, что Мерседес поднял голову и укоризненно посмотрел на хозяина.
— Ну ладно, ладно! — буркнул Арсений. — Самзнаю!
Он выкрутил руль, заложил чудовищный вираж и поехал обратно.Женщина брела ему навстречу, крепко обхватив себя руками за плечи. Услышав шуммотора, она шарахнулась к обочине и едва не свалилась в кювет.
