чем кончится то, что началось.
Пролог
Слуга оказался прав — буковые дрова горели жарко и долго. Хорошо ещё, что баронесса положила лишь несколько поленьев. Но для кого было стараться?
Когда она совсем уже собралась лечь спать, раздался тихий стук Сердце забилось часто-часто, а руки и ноги словно онемели. Но стук повторился, и она поняла, что звук идёт от зеркала.
— Это я, досточтимая баронесса! — еле слышно донеслось из-за стенной панели.
Голову словно окатило ледяной водой, но одна мысль осталась ясной и настойчивой.
— Входите…
Зеркало повернулось.
— Вы почему здесь?! — зло прошептала она. — Голова лишняя отросла?!
— Прошу вас, баронесса, не винить меня в том, в чём я неповинен. Из столицы выехать невозможно. Сюда еле пробрался. Охрана стоит даже в коридорах слуг.
— Есть хотите?
— Как пустотный волк! — хрипло заверил он. — Можно я руки помою?
— Это здесь. — Она открыла дамскую комнату.
Проходя мимо, ночной гость на мгновение коснулся её плеч. В животе баронессы что-то дёрнулось, и она недовольно подумала, что пальцы мог бы и оставить…
Потом он сидел к ней спиной и ел, а она с удивлением думала: «Неужели это и есть счастье — радоваться, что мужчина может утолить голод? Или даже тому, что он просто пришёл? Рискуя жизнью…»
— Баронесса…
Продолжить гость не успел — в дверь сильно и настойчиво постучали:
— Досточтимая баронесса! Немедленно откройте! Приказ короля!
Она зажмурилась, как в детстве, надеясь, что сейчас всё изменится и станет хорошо. А вот гость не растерялся. Явно не раз попадал в такие переделки!
— Сделайте вид, что спали, — прошептал он. — Покрывало откиньте, подушку сомните… И браслеты наденьте! А я ухожу в подземелье.
Пока она металась по комнате, гость взял плащ, подошёл к зеркалу и стал возиться с запором.
— Вот проклятая Пустошь! Заело!..
Он что-то подковырнул ножом в тайной двери, и она послушно открылась. «Всё против меня!» — подумала баронесса.
Гость шагнул в темноту и уже оттуда спросил:
— Если я не смогу уехать… Можно постучать в эту дверь?
Баронесса вдруг бросилась в темноту, прижалась к нему и сквозь всхлипывания горячо зашептала:
— Уезжай! Пожалуйста! Мне бы только знать, что ты жив! Уезжай!
А он гладил её вздрагивающие плечи и бормотал:
— Всё будет хорошо… Правда… Поверь мне…
Но она не верила.
Когда зеркало почти закрылось, она крикнула в узкую щель:
— Уезжай!
Плачущая баронесса не услышала, как ночной гость спросил:
— Как же я теперь уеду?..
Глава 1
— Какая тоска… Самая старая кляча перед смертью быстрее ползёт! Ти! Почему отец не дал нам нормальную карету?! До столицы две недели ехать будем!
Тиана отложила книгу и с улыбкой посмотрела на младшую сестру. Внешне они были очень похожи: светлые волосы — в мать — и тёмно-синие глаза от отца. Только у младшей глаза чуть посветлее. И в них всегда плясали мелкие бесенята.
— Ты, Мег, повторяешься. С утра третий раз.
Добавить в голос строгости не получилось, и Тиа бросила в сестру маленькую подушку. Ловко поймав снаряд, Мегана развернулась на одной ноге и плюхнулась в мягкое кресло, на мгновение задрав ноги выше головы. Это вызвало недовольство Тианы:
— Ты так рвёшься к королевскому двору, а ведёшь себя… Лучше почитай о хороших манерах и правилах поведения в обществе!
— Читала!
Мег вскочила, присела в глубоком реверансе и тут же снова оказалась в кресле.
— Это всё, что должна уметь дама при дворе! Ну, ещё иногда говорить «да». Реже «нет». А то замуж не выйдешь!
— Ты забыла «смущённо улыбаться, спрятав улыбку в поклоне», — процитировала Тиана и рассмеялась: — А подол платья подняла чуть не до колен! Мигом замуж попадёшь!
— Почему нет? Все средства хороши! Столица… Ах, Ти! Нас ждут балы при дворе, приёмы, галантные мужчины!
— Такие же, как тот плешивый рыцарь, с которым ты три года назад собиралась сбежать?
— Злая-злая-злая! — Мегана показала сестре язык и покраснела. — Не такой уж и плешивый… И вообще! Я и в четырнадцать умнее была, чем ты в шестнадцать! Сейчас уже при королевском дворе была бы!
— Если бы доехала. — Тиана взяла книгу и добавила: — Мог и в таверне по дороге бросить.
Сестра метнулась к ней, с усилием опустила книгу вниз и горячо выдохнула:
— Но ведь могло получиться?!
— Могло, — легко согласилась Тиана. — Но он был беден и глуп… Хотя нет! Хватило же у него ума смыться из замка ночью, пока ты спала и смотрела сны…
Но тот рыцарь-паладин умом, конечно же, не блистал. Тиана сама слышала, как путешественник поведал барону, что пытался сократить путь и влетел в сосущую ловушку. Два пальца на руке потерял и повозку едва не сгубил… А ведь это место помечено даже на карте в кабинете отца! Тиа помогала заполнять учётные книги и таможенные пропуска и, конечно же, видела эту огромную древнюю карту Пустых земель за границами баронства. Да и сам пропуск начинался с приказа короля не сходить с дороги и останавливаться только в тавернах! Конечно, дурак.
— Да и куда бы ты делась? Отец и в столице нашёл бы. Тебя розгами, а его в кандалы и в тюрьму. А на своей земле просто бы повесил…
— Как это?! — изумилась Мегана. — Рыцаря-паладина?!
— Тебе следовало прочитать «Права и обязанности барона», — назидательно произнесла Тиана. — А не «Приключения хитреца в столице».
— Но я же не барон! — искренне изумилась Мегана. — Зачем мне всё это знать? И с чего ты взяла, что тот рыцарь беден? Может, у него имение! Или даже дворец в столице?
Тиана вздохнула и положила книгу на колени.
— Мег! Подумай своей головой! Зачем богатому рыцарю ехать через Пустошь? Он послал бы наёмника. И повозку свою он у отца на простую кобылу и кошель серебра обменял. Совсем даром! Отец с конюхами за два дня её починил.
— Так мы в той самой повозке едем? — округлила глаза сестра и принялась оглядываться.
— Нет. Ту отец продал с большой выгодой. А это баронская…
— И откуда ты всё знаешь?! А что это за книга такая?
