Проектирование и постройка прототипов Июнь 1944 г. Всего через месяц войска союзников высадятся в Нормандии. Ответом Германии на открытие второго фронта станет готовившееся в течение длительного времени серия налетов на Лондон. Налетов — необычных, так у бомбардировщиков люфтваффе в условия тотального господства в воздухе союзной авиации долететь в целости до столицы Великобритании шансов почти не оставалось. Немцы использовали новый вид оружия — беспилотные самолеты-снаряды V-1, оснащенные пульсирующими реактивными двигателями. За характерный звук работающего двигателя англичане прозвали V-1 — «Buzz Bomb». Реакцией Истребительного командования RAF стало привлечение к патрулированию воздушного пространства нескольких эскадрилий дневных и ночных истребителей. Одновременно самолеты Бомбардировочного командования старались уничтожить стартовые позиции самолетов-снарядов. Помимо английских истребителей к bomb business'y подключились истребители 9-й воздушной армии USAAF, но истребители «Мустанг», «Лайтнинг» и «Тандерболт» из 8-й воздушной армии продолжали делать свою прежнюю работу — сопровождали тяжелые бомбардировщики в налетах на промышленные и военные объекты Германии.
В охоте за немецким чудо-оружием приняли участие и новейшие ночные истребители-перехватчики 9-й воздушной армии — двухмоторные Нортроп P-61 «Black Widow». На счету экипажей «Черных Вдов» не так уж много успешных перехватов…
В ночь на 16 июля 1944 г. лейтенант Герман И. Эрнст из 422-й эскадрильи ночных истребителей USAAF оторвал свой черный P-61 от полосы расположенного на побережье аэродрома Форд. Британская РЛС засекла сразу несколько воздушных целей, приближавшихся к Острову со стороны Ла-Манша. Это были V-1. Самолеты-снаряды шли курсом на Лондон на высоте примерно 1000 м со скоростью 560 км/ч. Офицер наведения вывел лейтенанта Эрнста на цель. «Вдова» набрала высоту в 600–700 м когда Эрнст увидел прямо перед собой V-1. Несколько минут лейтенант вел свой самолет параллельно курсу летающей бомбы. Оператор бортовой РЛС лейтенант Эдвард X. Копсел впервые увидел на экране своей станции засветку от реальной цели. Эрнст двинул сектора газа до упора вперед — пара «Дабл Уоспов» взревела во всю мощь. P-61 рванулся в атаку.
Летчик снял пушки с предохранителей, глаза пилота впились в прицел, гипнотизируя темноту летней британской ночи. Ниже линии горизонта американец разглядел вытянутый язык пламени работающего реактивного двигателя летающей бомбы. Эрнст занял удобную позицию для стрельбы и уже был готов нажать на гашетки, но вдруг с правого борта возникла тень — британский «Москито»! Американец отвалил влево, предоставив англичанам самим разбираться с добычей — летчик «Москито» не подозревал о присутствии ночного истребителя USAAF. P-61 развернулся в надежде перехватить другой самолет-снаряд. Новая цель не заставила себя долго ждать: на экране бортовой РЛС появилась засветка. Опять — двигатели на полный газ, ручку — от себя: «Вдова» рванулась в атаку. Дистанция до цели быстро сокращалась: четыреста метров, триста пятьдесят, первые снаряды летят в цель, но взрыва нет, триста метров — вторая очередь. V-1 продолжает горизонтальный полет еще некоторое время, а затем неуверенно повиляв хвостом перешла в пикирование. Через несколько секунд рванула тысячекилограммовая боевая часть самолета-снаряда. Американский ночной истребитель, созданный фирмой Нортроп и нареченный P-61 «Black Widow» одержал первую в своей боевой карьере победу.
Когда один офицер RAF впервые увидел истребитель P-61, он сказал: «Мой Бог, взгляните на размеры этого кровожадного зверя. Только американцы могут соорудить такое!» На снимке — пара самолетов P-61 из 425 NFS на аэродроме во Франции, 1944 г.
Джек Р. Нортроп являлся душой и духом фирмы Нортроп Эйркрафт Инкорпорейтед, фирма располагалась в Хауторне, шт. Калифорния. Нортроп сам был прекрасным аэродинамиком и незаурядным конструктором. Еще с 20-х годов он увлекся концепцией летающего крыла. Джек Нортроп внес немалый вклад в создание таких эпохальных самолетов XX века, как DC-2 и DC-3. Работа Нортропа над проектами гражданских самолетов прервала вторая мировая война. Толчком к появлению истребителя P-61 послужила деятельность Британского комитета по закупкам, отбиравшего в США самолеты, пригодные для поступления в RAF и ВВС стран Британского содружества наций. Произошло это в тот момент, когда англичан сильно заинтересовал одномоторный пикирующий бомбардировщик Вулти «Венженс», который по лицензии выпускался на фирме Нортропа. Шел 1940 г., совсем недавно провалом завершилась попытка Германии поставить Великобританию на колени массированной воздушной кампанией. Люфтваффе проиграли Битву за Англию, после чего перешли от дневных налетов к ночным. Англичане противопоставили ночным рейдерам импровизированные ночные истребители вроде Бристоль «Бленхейма» Mk.IF. Британская комиссия по закупкам получила задание присмотреть в Штатах подходящий специализированный ночной истребитель. Американские авиастроители не могли предложить ничего вообще, специализированного ночного истребителя просто не существовало. Джек Нортроп после общения с британцами загорелся желание построить ночник — конечно же по схеме «летающее крыло». Революционный проект не прошел — британцы быстро остудили пыл калифорнийского мечтателя, положив на стол Нортропа тактико-технические требования к самолету.
Англичане не нуждались (по крайне мере, в тот период и в той ситуации) ни в каких экстравагантных, с большой степенью технического риска, конструкциях. Требовалась устойчивая двухмоторная платформа для оружия, простой и надежный самолет. Представители Комитета разъяснили Нортропу британское видение ночного истребителя: два двигателя, свободное пространство в носовой части фюзеляжа под установку бортовой РЛС, экипаж из трех человек — летчика, штурмана и оператора радара. Вооружение — впечатляющее как по количеству стволов, так и по огневой мощи, комбинация пушек и пулеметов. Нортропа попросили не забивать себе голову вопросом достижения экстремально высокой максимальной скорости — вполне достаточно превзойти по скорости бомбардировщики противника, то есть максимальная скорость — порядка 500 км/ч. Ночной истребитель — не «Спитфайр», от него не требуется отвоевывать небо у асов люфтваффе — просто спокойно летать в отведенном для патрулирования воздушном пространстве, уничтожая все, что шевелится, в смысле — вражеские бомбардировщики. Атака — с минимальной дистанции в пологом пикировании. Исходя из такой тактики боевого применения, ночной истребитель должен был обладать значительной продолжительностью полета и определенным комфортом для членов экипажа. Особо оговаривались достаточно жесткие требования к взлетно-посадочным характеристикам. Официальные технические требования к ночному перехватчику англичане направили в адрес Командования авиационно-технической службы USAAC, штаб которой находился на авиабазе Райт-Филд, шт. Огайо. Для уточнения и согласования требований в Лондон был командирован генерал Д.С. Иммонс. К концу 1940 г. Джек Нортроп и его команда были готовы начать проектирование самолета. Изначально все понимали насколько сложным окажется процесс проектирования, поэтому Нортроп и руководство фирмы придавали большое значение правильному выбору технического руководителя работа, по сути — главного конструктора. Им стал Владимир X. Павличка, чех по национальности. Если «Тандерболт» смело можно считать грузино-российским истребителем (или российско-грузинским), то «Вдовушка» — продукт во многом чешский: заместителем Нортропа по проектированию являлся Вальтер Дж. Черны, тоже чех. На фирме работало еще несколько выходцев из Чехословакии — инженеров, сыгравших не последнюю роль в проектировании P-61.
