На Дрожащих болотах
Болото выглядело невероятно большим. Просто огромным. Оно занимало все видимое пространство. Неверная, вибрирующая под ногами жижа, покрытая сизыми пятнами мха, простиралась до самого горизонта. Да и за горизонтом наверняка тоже было как следует наболочено. Тусклое предзакатное небо, перепачканное дождевыми тучами, которые сгонял к месту событий суровый северный ветер, также не добавляло радости к описанной выше картине. Словом, это было такое место, которое с легкостью получило бы первый приз на конкурсе самых неуютных мест для прогулок. Но тем не менее по грязевой пустыне все же кто-то брел. Два путника, закутанные в длинные плащи с опущенными на глаза капюшонами, упрямо пробирались по скользким желеобразным берегам к какой-то невидимой и только им известной цели. Тем временем солнце уже начинало торопливо прятаться за край земли. Скорее всего, ему тут тоже не слишком нравилось.
– Он там, я его вижу, – путник, идущий первым, остановился, вглядываясь в стремительно темнеющую даль. Высокий и широкоплечий, он даже здесь, посреди моря грязи, умудрялся держаться на редкость заносчиво, а его голос, глухой и рокочущий, звучал так, будто незнакомец вещал в какую-то огромную трубу.
– Острота вашего зрения превыше всех похвал! – голос второго напоминал скрип сухого дерева на ветру. Несмотря на объемный плащ, путник выглядел маленьким и тщедушным. – Если бы не ваша неподражаемая прозорливость, мы бы наверняка уже потеря…
– Умолкни, у меня нет времени на болтовню, – перебил его высокий и прибавил шаг.
И тут луч солнца, вырвавшийся из тисков туч, на мгновение осветил каменистый холм, который, как оказалось, находился прямо перед ними. На вершине холма рос дуб, большой и кряжистый. И что удивительно, дерево, скорее всего – единственное на всей равнине, было зелено, и его листья жизнерадостно шелестели в густой резной кроне.
– Дуб выжил, я так и знал! – воскликнул высокий и не раздумывая полез вверх по крутому склону.
Тщедушный, вздыхая и кряхтя, стал взбираться следом. Когда они оказались на вершине, мир вокруг уже стремительно погружался в темноту. Ветер усиливался. Он хватал незнакомцев за полы плащей, свистел в ушах, сбивал с ног, словно пытался остановить, не дать приблизиться к дереву.
– Руд-дриохт!.. – начал первый. – Уже пора. Копринус, передай мне его! – его трубный голос с трудом перекрывал вой ветра.
– Сейчас, ваше Мрачнейшество, – путник, которого назвали Копринусом, схватился за сумку, болтавшуюся у него за спиной, и дрожащими руками извлек нечто, завернутое в ткань. – Вот!
Высокий в нетерпении выхватил сверток и произнес, повернувшись к дубу:
– Агфас-аннам-инионад!
И сразу ветер обратился в ураган. С дерева посыпались листья. Высокий развернул тряпицу и высыпал что-то на ладонь. Темно-красные искры вспыхнули во тьме. Словно на его руке догорал крохотный костер.
– Агфас-аннам-инионад! – повторил он и бросил содержимое ладони к подножью ствола, туда, где на поверхность выглядывали многочисленные корни. В это время последний, самый слабый солнечный блик на секунду метнулся над холмом, и вся равнина окунулась во мрак.
– Агфас-аннам-инионад!
Багровая недобрая вспышка прокатилась по окрестностям и повисла над холмом светящимся облаком. Земля под деревом зашевелилась, и оттуда полезли бледно-рыжие кривые ростки. Ростки тут же начали стремительно ветвиться, поднимаясь вверх по дубовой коре, оборачивая ствол круг за кругом, постепенно собираясь в плотный кокон, в точности повторяющий форму дерева. И вот уже жадные плети добрались до самых верхних веточек, ломая особо неподатливые, вот уже слетел на землю последний зеленый лист, вот в кроне что-то печально скрипнуло, а потом все стихло.
