1
«Мы снижаемся?» — хотела было спросить Карина, но не успела. Самолет внезапно вышел из облаков, и открывшийся вид буквально заворожил ее. Под ней расстилались цветущие поля Шотландии, ласточки резали воздух над аккуратными домиками сельских жителей. Видимость была прекрасная, и от вчерашнего тумана не осталось и следа. Карина не могла отвести глаз от чудесного пейзажа, непривычного для нее после стольких лет жизни в громадном душном Нью-Йорке, о котором она сейчас не могла думать иначе, как с тоской. Впрочем, Нью-Йорк был последним, о чем она стала бы думать в эту минуту.
— Впечатляет, не правда ли, мисс? — услышала она низкий голос за своей спиной и удивленно оглянулась. Безукоризненно одетый, подтянутый стюард, появившийся неведомо откуда и, судя по всему, чрезвычайно довольный собой, не обратил внимания на ее искреннее изумление и продолжал басить: — Мы уже пошли на снижение. Скоро повернем, и вы увидите… в общем, увидите.
Стюард ограничился этим многообещающим замечанием и добродушно улыбнулся, давая понять, что, если ей что-нибудь понадобится, он к ее услугам.
Как из-под земли взялся. Хотя нет, до земли отсюда, пожалуй, далековато, подумала Карина и рассмеялась. Великолепный пейзаж, чудесная погода и, главное, предстоящая свадьба лучшей подруги настраивали двадцатитрехлетнюю красавицу на самый беспечный и праздничный лад. Все складывалось отлично, удивляли и огорчали только плохо скрытые печальные нотки в голосе Элен во время их телефонного разговора вчера утром. Однако для чего еще существуют подружки, как не ободрять невест? Но интересно, где будут жить гости и что вообще значит это молчание Элен насчет того, где будет проходить свадьба? Ладно, посмотрим. С этой мыслью Карина отбросила всякие догадки и предалась созерцанию пейзажа.
Самолет, который тем временем летел уже довольно низко, лег на крыло и начал плавно поворачивать. Карина задумчиво следила взглядом за меняющимся пейзажем. И вдруг чуть не вскрикнула от неожиданности — совсем близко от них на берегу залива окруженный вперемешку многочисленными зелеными рощами, озерами и садами с фонтанами возвышался старинный замок, один из тех, которые можно увидеть только в Шотландии, на открытке или во сне. Карина не могла поверить своим глазам и затаила дыхание, словно боялась, что они пролетят мимо и у нее останется лишь приятное воспоминание о великолепии замка. Но…
— Пристегните ремень, мисс, мы заходим на посадку. Эй, да вы его и не отстегивали! Вы боитесь летать?
Карина, бесстрашная по натуре, возмутилась:
— Вовсе я не боюсь! Хотя, признаться, мне не случалось еще летать в таких крохотных самолетиках.
Почему это он крохотный? — в свою очередь вскипел негодованием басовитый стюард. — Понятно, что любой частный самолет меньше огромных пассажирских, и правильно. К тому же, уверяю вас, мисс, лорд Редфорд доверяет судьбу своих близких только лучшим пилотам страны. Он вообще ценит высокое качество и уважает профессионализм. Полагаю, у вас, как у его гостьи, будет шанс в этом убедиться, мисс.
Уже не в первый раз Карина слышала, как имя лорда Редфорда, брата Майкла, жениха Элен, произносят с придыханием. О нем говорили в великосветских гостиных, о нем перешептывапись на улице, о нем ходили слухи. Он явно получал гораздо больше внимания, чем Элен и Майкл вместе взятые. Кто бы он ни был, думала Карина, начиная испытывать смутное раздражение, он заставил всех ходить по струнке. Надеюсь, Элен вчера была огорчена не из-за этого избалованного аристократа.
— Спасибо, но я не его гостья. На этой свадьбе я свидетельница моей лучшей подруги и гостья ее жениха, но не имею никакого отношения к Алану Редфорду. К вашему вездесущему Алану Редфорду, — добавила она, не в силах сдержаться, хотя и ругая себя за неоправданную горячность.
Стюард обиделся и с достоинством промолчал. Она сощурилась от ярких лучей щедрого летнего солнца и мысленно пожелала себе мягкой посадки. Самолет описал круг над роскошным замком, мягко коснулся земли и остановился. Карина облегченно вздохнула, поставила на столик бокал с шампанским и разразилась громкими аплодисментами в адрес пилота, который немедленно появился в дверях кабины с важным и одновременно почтительным видом. Несколько секунд спустя она ступила на владения Редфордов.
Достаточно было одного взгляда, чтобы влюбиться в эти места. Карина замерла от восхищения: здесь присутствовали все цвета спектра плюс еще несколько тысяч не имеющих названия оттенков. Алые, розовые, ярко-желтые и белые головки роз, сочная зелень травы и бездонное синее небо с двумя-тремя пышными, как взбитая перина, облаками. Щебет птиц, шелест листвы, журчание воды в фонтанах.
Поборов желание немедленно извлечь из чемодана этюдник, тюбики с краской и коробку с пастелью, Карина последовала за учтивым молодым человеком, оглядываясь вокруг и не веря своим глазам. Молодой человек подвел ее к экипажу, запряженному двумя лошадьми, и помог устроиться. Пока Карина размышляла, не ошиблась ли она адресом, или не пора ли ей наконец проснуться, они тронулись и поехали по грунтовой дороге, вьющейся между цветов, деревьев, фонтанов, альпийских горок и снова цветов. Ее спутник с удовольствием наблюдал за восхищением гостьи.
Так бы всю жизнь и думала, что розы берутся из нью-йоркских цветочных магазинов, улыбнулась про себя Карина, пытаясь одним взглядом охватить приближающийся замок с его затейливыми конусообразными башенками и хитросплетением каменных узоров на стенах. От резных деревянных дверей вниз вели истертые каменные ступени. Элен с явным нетерпением ждала подругу у входа и побежала навстречу, когда экипаж приблизился.
— Стоп! — скомандовала Карина и, не дожидаясь остановки, соскочила с подножки экипажа, поразив своего галантного спутника редкой лихостью.
— Как долетела? Наконец-то ты у нас в гостях! Даже не верится! — Элен была растрогана до слез и засыпала подругу радостными восклицаниями.
Они тепло обнялись. Усталость Карины как рукой сняло. Она снова стала решительной и энергичной, как всегда. Даже после долгого перелета она выглядела так, словно только что вышла из салона красоты. Роскошные волосы светло-каштанового цвета доходили ей до плеч, изумительно обрамляя прекрасное лицо. Прямые сверху пряди упрямо завивались внизу и ниспадали на плечи шелковистыми колечками. Карие глаза смотрели внимательно и насмешливо. Медового цвета кожа выглядела такой нежной и гладкой, что к ней хотелось прикоснуться.
Карина, вообще очень привлекательная и доброжелательная, теперь же просто лучилась красотой и обаянием. Быстро пересказав домашние новости, она вдруг приняла торжественный вид и произнесла с озорным прищуром:
— Дорогая невеста, вам очень к лицу ваш милый шотландский загар!
Обе рассмеялись. Белокожая Элен никак не могла загореть, хотя предпринимала для этого все возможное и невозможное.
Подруги перебросились еще несколькими шутливыми репликами, и Карина вдруг посерьезнела. Немного склонив голову набок, она бросила на Элен проницательный взгляд и спросила:
