ГЛАВА ПЕРВАЯ
Эдит Уэбб, кажется, была единственной жительницей этой части Техаса, которая ладила с владельцем ранчо Хойтом Донованом. Ей это удавалось, потому что она старалась либо не мозолить ему глаза, либо говорить с ним очень вежливо. Она не обращала внимания на грубые замечания, терпеливо сносила резкие смены его настроения и аккуратно выполняла все распоряжения.
Почему он последнее время был особенно раздражен, Эдит знала совершенно точно и даже злорадствовала по этому поводу, но, разумеется, никоим образом не выказывала своего отношения. Во-первых, это было бы невоспитанно, а во-вторых, она ни за что не воспользуется случаем, чтобы обидеть Хойта. К тому же любое ее правдивое замечание насчет нынешнего его положения разозлит Донована еще больше, и туго придется тому, кто попадется ему под руку.
Хойт Донован был самым отъявленным бабником во всем Техасе, и его так или иначе надо было наказать за такое поведение, но зачем же страдать другим? Правда, Эдит не верилось, что он на самом деле способен страдать, как остальные смертные, хотя, судя по всему, гордость его была ущемлена. А гордость — мужская гордость — самое важное для таких, как Хойт. Но следует признать, что Хойту есть чем гордиться — он красив, хотя его красота несколько грубовата: суровый взгляд, резкие, чувственные черты лица. А она… Она — скромная серая мышка и может позволить себе лишь лицезреть этого неотразимого мачо, который являлся мишенью для каждой молодой, нацеленной на брак особы. Эдит фыркнула. Эти дамы кружились вокруг него, словно мотыльки. Если он был не в настроении, то мог одним надменным взглядом заставить их разлететься в разные стороны. Иногда Хойт выражал свое раздражение как-нибудь еще. Правда, «мотыльков» это не пугало. Они почему-то не обижались, быстро приходили в себя и слетались снова, надеясь заинтересовать его.
Как заметила Эдит, Хойта привлекали корыстные женщины. Именно с ними у него обычно бывали довольно длительные связи, словно ему доставляло удовольствие разнообразить свой скоропалительный стиль «соблазнить и бросить». Такие привычки, по мнению Эдит, явно заслуживали наказания, хотя и не были самым большим его грехом. Девушка ни разу не слышала, чтобы какая-нибудь из его дам жаловалась на плохое обращение. Он посылал им цветы — в перерыве между двумя романами, и почти всегда — миленькие украшения или забавные безделушки, когда роман прекращался. О щедрости Хойта Эдит знала не понаслышке — он постоянно поручал ей выбирать подарки. Да, ухаживал он красиво. Его очередная мимолетная подруга чувствовала себя королевой, потому что Хойт обладал дьявольским умением угождать, хотя трудно было догадаться, делал он это в ущерб себе или нет. Легендарный сердцеед, он вступал только в такие интимные отношения, которые его устраивали, но при этом всегда держал партнершу на расстоянии. Хойт разбил немало сердец, и если сейчас, наконец-то, его самого бросила женщина, в которую он влюбился, то поделом ему.
Была и еще одна причина, по которой Эдит Уэбб хотелось, чтобы Хойт Донован помучился, пожалуй, самая важная. Ему нравились самые красивые женщины. Он любил длинноногих пышноволосых блондинок с пухлыми губками, экзотических брюнеток с обольстительными формами, пылких зеленоглазых рыжих, одевающихся у известных модельеров.
Сам Хойт, казалось, до сих пор и не замечал, что его красотки еще более эгоцентричны и легкомысленны, чем он. И вот, наконец-то, он встретил ту, которая сама его бросила!
Эдит вдруг стало стыдно. Она не только была благодарна Хойту за то, что он взял ее на работу, но никогда не забывала, чем ему обязана. Однажды именно этот человек выручил ее из беды, хотя ни один из них не упоминал ту ужасную ночь. Воспоминание о случившемся было одновременно и горьким, и сладким.
Впрочем, тот мягкий и безгранично добрый человек, каким он был в ту ночь пять лет назад, с каждым днем утрачивал эти качества. Почти весь прошлый год Хойт вел себя совершенно невыносимо, и она не раз спрашивала себя: неужели ей привиделось то, что он когда-то сделал для нее?
Существовало еще одно обстоятельство, о котором не знал никто, тем более не подозревал и Хойт: она влюбилась в него в ту ночь пять лет назад. Окончательно и бесповоротно. Реалистка в душе, девушка сознавала, что Хойт Донован никогда не одарит ее своим вниманием. И что уж тут скрывать: основная причина того, что она так сурово осуждает все его любовные интрижки, — ревность. Поэтому-то она и злорадствует, зная, что с Донованом расплатились той же монетой. Интересно, а прекрасная Селеста вернула ему «прощальный подарок»?
И почему Хойт не видит, что его красотки слишком любят себя и не способны полюбить его! Он не глуп, и Эдит всегда была начеку из-за его проницательности, но некоторые вещи до него просто не доходили.
Пять лет тайной любви — срок большой. За это время можно было наконец понять, что вкусы Хойта не изменились. Он никогда не заинтересуется такой простушкой, как она. Но в ту страшную ночь ей было достаточно одного мгновения, чтобы осознать — она обречена любить его всю свою жизнь, пусть и безответно.
Эдит заставила себя сосредоточиться и закончила приводить в порядок бумаги на письменном столе Хойта. Обычно она печатала его письма и вела учет документов, сохраняя их в файлах. Содержать дела ранчо Донована в порядке — очень тяжелое занятие, но она успевала многое сделать за неполные три дня в неделю, а остальным Хойт занимался сам. Он хорошо платил ей за работу, на которую нанял. Эти деньги пришлись очень кстати для ее собственного маленького ранчо, хотя дополнительный доход тут же уходил на оплату счетов. Если дела и дальше пойдут так же, возможно, на следующий год ей придется продать ранчо.
От этой мысли настроение совсем упало. Ей ужасно не хотелось переселяться в город и наниматься в какой-нибудь офис. Мало того, что она распрощается с жизнью на ранчо, где выросла и которое очень любила, у нее больше не будет ни причин, ни возможности видеться с Хойтом… Хотя, вероятно, это к лучшему. Ей двадцать шесть лет, и перед ней маячит безрадостная перспектива стать старой девой и, что еще обиднее, околачиваться рядом с мужчиной, которого ей не дождаться.
Эдит вздрогнула от звука тяжелых шагов Хойта и машинально взглянула на часы. Сегодня Хойт вернулся домой раньше обычного, что само по себе не предвещало ничего хорошего, а учитывая то, что он пребывал в раздраженном состоянии… Всю прошлую неделю из-за его плохого настроения Эдит старалась поменьше с ним сталкиваться, а сегодня надеялась уйти до его прихода, но неожиданное появление Хойта расстроило ее планы.
Громовой мужской голос донесся из противоположной части дома.
— Эдит! Вы мне нужны! Скорее!
Приказ прозвучал так грозно, что девушка торопливо засунула письма в конверты и выбежала из комнаты. Хойт никогда не срывал на ней свое плохое настроение, правда на желчные выражения не скупился. Эдит думала, что он ведет себя так потому, что она всегда спокойно его выслушивает, давая возможность выпустить пар и остыть. Стоило ему успокоиться, как он снова становился мягким и незлобивым.
