ПРОЛОГ
— Митч!
— Пошла прочь!
— Но, Ми-итч...
— Меня тошнит от Стивенсов!
Тэйлор Стивенс молча смотрела на разъяренного Митча Рафферти и гадала, что могло стать причиной его гнева. Наверняка Джен совершила что-то ужасное. Сестра вполне способна строить глазки другому парню и тем самым довести Митча до белого каления. Что же теперь прикажете делать ей, Тэйлор?
Ах, если бы Митч вместо Дженсен увлекся младшей сестрой, удрученно размышляла девочка. Уж она бы позаботилась, чтобы от фамилии Стивенс его не тошнило. Тэйлор давно заметила, какие у него красивые волосы песочного цвета, широкие плечи, которые свели с ума всех женщин в округе, а главное — эти хулиганские небесно-голубые глаза. Да, особенно глаза. Когда Митч смотрел на нее, маленькое сердечко Тэйлор билось так сильно, словно было готово выскочить из груди.
В Абилине только что закончился техасский чемпионат по родео среди юниоров. Завтра они вернутся домой, в Дестини. Это их последняя ночь в отеле «Старый Фонарщик». Тэйлор как раз разыскала Митча у бассейна и, набравшись храбрости, присела на соседний шезлонг.
Митч выглядел так, будто вот-вот взорвется, и Тэйлор испугалась за него. Точнее, испугалась того, что он мог сделать. Ни в коем случае нельзя оставлять Митча сейчас одного. Господи, как же она его любит! Детские чувства Тэйлор были столь сильны, что она сама готова была взорваться и признаться ему во всем.
Тэйлор осторожно коснулась руки своего кумира, но он оттолкнул ее. Тогда девочка робко произнесла:
— Ладно, ты можешь не смотреть на меня. Только скажи, что произошло.
— Убирайся, малолетка, — прорычал он. — Ты что, не поняла? Я тебя сюда не звал. Я хочу побыть один.
Малолетка?! Тэйлор захотелось схватить его за ворот рубашки и как следует потрясти. Да она во сто раз взрослее его, хоть ей четырнадцать, а ему девятнадцать!
Тэйлор сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.
— Ты ведешь себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Скажи, что случилось. Мы же друзья.
— Между мной и Джен все кончено. — Злой огонек в глазах Митча подсказал Тэйлор, что это еще не все.
Джен, наверное, сошла с ума, подумала девочка. Как можно дать отставку такому парню? Но следующая мысль была куда приятней — слава богу, он теперь свободен!
— Мне так жаль, — выдавила из себя Тэйлор, не глядя на Митча. Она боялась, что ее выдадут глаза. Оба замолчали. Уже стемнело, и все их товарищи вернулись в отель.
Вернее, почти все. За соседними кустами слышались веселые голоса, приглушенный шепот и хихиканье. Вдалеке по тротуару прогуливались парень с девушкой.
— Мне очень жаль, — повторила Тэйлор. Митч ничего не ответил. — Знаешь, Джен не единственная девушка на земле, — заметила она.
— Для меня — единственная.
Неужели Митч не замечает, что Тэйлор любит его во сто крат сильнее? Она засыпает с его именем на устах и с его именем встает. И каждую секунду в течение дня мечтает только о том, чтобы быть рядом с Митчем. Вчера, когда Тэйлор попыталась увязаться за ним и его друзьями, шедшими к озеру, Митч прогнал ее. Но теперь они с Джен расстались. Момент истины наступил!
— А как же я? — выпалила девочка, не в силах больше сдерживаться. — Я люблю тебя! И никогда не причиню тебе боль. Никогда в жизни!
Что значат слова? Она должна доказать ему свои чувства. Почти не думая, Тэйлор наклонилась и коснулась губами губ Митча. Он не ответил на поцелуй, а его жесткие губы искривились в презрительной ухмылке. Парень явно был удивлен ее поступком. Он откинулся в шезлонге и пристально посмотрел на нее. Этот взгляд заставил Тэйлор тут же пожалеть о том, что она сказала, а главное — о том, что сделала. Митч поднялся. Между ним и бассейном было всего несколько дюймов. Тэйлор тоже встала, чтобы он не казался таким огромным.
— Ты целуешься, как маленькая девочка.
За спиной Тэйлор услышала чей-то смех, но это казалось ерундой по сравнению со жгучей болью унижения, пронзившей ее маленькое сердечко.
Митч скрестил руки на груди.
— Даже если бы я не зарекся на всю жизнь иметь дело с женщинами, у тебя все равно не было бы ни малейшего шанса.
— Но почему? — вырвалось у Тэйлор.
— Во-первых, ты — ее сестра. Во-вторых, не умеешь целоваться. В-третьих, тощая, как...
— Знаю, я не красавица, — перебила его Тэйлор. Лучше она скажет это сама, потому что каждое слово Митча было как соль на рану. — Вернее, еще не красавица. Подожди, Митч, я подрасту, и ты пожалеешь о своих словах.
Не думая о том, что делает, Тэйлор положила руки парню на плечи и изо всех сил толкнула его. Митч упал в бассейн, и презрительное выражение на его лице сменилось неподдельным изумлением. Тэйлор успела заметить это, прежде чем он скрылся под водой. Она отвернулась. Сильный всплеск сзади подсказал ей, что Митч благополучно вынырнул.
Тогда она быстро пошла прочь. Не годится Митчу видеть слезы на ее лице. Тэйлор яростно повторяла про себя клятву: «Я докажу, что достойна его, пусть даже это будет последним, что я сделаю в жизни».
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Прошло десять лет.
Митч Рафферти должен был появиться на ранчо Стивенсов с минуты на минуту. Тэйлор Стивенс выглядывала из окна гостиной, гадая, не опоздает ли он.
Митчу необходимо найти в районе Дестини ранчо для проведения ежегодных соревнований по родео среди юниоров. Он — комиссионер[1]. Тэйлор мечтала, чтобы его выбор остановился именно на ее владениях. Она долго ждала этих соревнований, и на то были свои причины. Но только в страшном сне ей могло присниться, что ее судьба окажется в руках Митча Рафферти. Ожидая его, она размышляла о том, что боги явно на нее прогневались. Как же ей выкрутиться? Как не влюбиться снова?
Внезапно сквозь гул кондиционера Тэйлор услышала звук подъезжающего автомобиля. Девушка стрелой кинулась в другую комнату и, распахнув ставень, свесилась наружу. На кругу перед домом, шурша гравием, остановился большой пикап последней модели. Сердце Тэйлор екнуло — это наверняка Митч.
Она нервничала не только потому, что ее финансовое благополучие зависело от этого человека. Впрочем, теперь она большая девочка. Пусть только попробует ее обидеть.
Тэйлор отвернулась от окна, сделала глубокий вдох, пригладила руками складки на брюках цвета хаки и подтянула ремень, проверив, аккуратно ли заправлена в брюки нарядная желтая блузка. Не будет же она встречать Митча в старой рубахе и грязных джинсах, в которых чистит стойла! Сапоги Тэйлор тоже надела самые лучшие. Может быть, она и не модница со страниц журнала, но выглядит опрятно.
