ПРОЛОГ
— Мне сегодня так весело. — Саншайн расположилась у окна с видом на залив и ослабила белые ленточки корсета. — Сегодня солнечно, а в солнечные дни у меня всегда отличное настроение.
— У тебя каждый день хорошее настроение. Как ты можешь быть такой радостной и такой мертвой одновременно? Это выше моего понимания. — Фло завернулась в шаль.
Саншайн повертела мыском туфельки и оглядела зал.
— Ты вредничаешь, потому что твой корсет слишком стянут.
— Я ворчу, потому что просто мертва. А Мими даже не подойдет, чтобы помочь мне.
Все посмотрели на темноволосую Мими, одетую во французский шелковый халат.
— Я занята, — отрезала та.
В углу, на красном покрывале, Розбад читала «Мадам Бовари».
— Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? Мы каждый день обсуждаем одно и то же уже сто лет. Это дыра. И все мы здесь мертвы. Пора двигаться вперед.
— Я бы с удовольствием, — поддержала Фло. — Не могу поверить, что Белль Буллет на Пикнике, а я все еще здесь.
— Я скучаю по Белль, — грустно улыбнулась Саншайн.
— И я.
— С ней никогда не бывало тоскливо, — сказала другая девушка.
— Она так всех вдохновляла.
— Вдохновляла, ха, ха, — хмыкнула Фло.
— Перестань, Фло. Ты знаешь, о чем я.
— Каждый сам делает свой фыбор. Разфе не так? — с забавным выговором произнесла элегантная женщина, стоящая у двери. Она показала на список гостей. — Я бы с удофольствием сотфорила что-нибудь фот с этим молодым челофеком.
— Контесс, ты же знаешь правила, — напомнила Саншайн.
— Дорогая, ради него я бы нарушила прафила.
Саншайн заметила, как одинокий мужчина — они такие широкоплечие в эти дни — вошел в отель. У него было хорошее лицо, и держался он с уверенностью, которая означала и уверенность в постели.
Как бы там ни было, все знали Золотые Правила Мисс Арлотты и то, что происходило с девушкой, которая их нарушала. Черная метка в Постельной Книге. Слишком много меток — и никогда уже не получишь шанса заслужить поездку на Пикник.
Саншайн не знала, не вымысел ли этот Пикник, но, когда они были живы, каждое воскресенье лучшие девушки Мисс Арлотты одевались в красивые наряды и выезжали на пикник, где веселились, а иногда даже купались в водопадах.
Саншайн любила пикники так же, как и остальные девушки. Даже Белль, любительница виски и страстный игрок в казино.
В любом случае: быть на воздухе и чувствовать траву под ногами, плавать в бассейне и играть в тени — вот по этому Саншайн скучала больше всего.
Она, как и другие, не смела покидать отель. Они могли выходить на крышу, но это совершенно не то.
А что, если бы у них не было и этого? Было бы хуже. И теперь они знали, как заслужить выезд на Пикник. А оттуда попасть куда-нибудь, где очень хорошо. Как Белль. Саншайн тоже отправится в такое место, как только поможет еще одной паре встать на путь настоящей любви. Значит, каким бы ни был этот мужчина, рисковать получением черной метки нельзя.
— О-ля-ля, этот чертофски хорош. — Акцент Контесс становился заметнее по мере того, как незнакомец приближался к ним.
— Наверное, жених. — Саншайн тоже подошла к остальным. — На этой неделе здесь состоится свадьба. — Она молитвенно сложила руки. — Я так люблю свадьбы.
— Ой, эта отменена, — заметила Лаванда.
— Нет, ее снова назначили, — вставила Розбад, не отрываясь от книги, которую читала уже на протяжении многих лет, и даже тогда, когда была еще во плоти. Она просто не знала ничего лучше. И ее познания в мужчинах были очень ограниченны.
— Если свадьба назначена заново, значит, паре нужна помощь, — заявила Саншайн.
— Свадьба состоится, только жених и невеста другие, — уточнила Розбад.
— Я бы оказала этому мужчине особую помощь.
— Как и мы все, Мими, — вздохнула Лаванда.
— Я нет, — фыркнула Фло. — Ни один мужчина не достоин того, чтобы потерять из-за него шанс ослабить корсет.
— Аминь, — заключила девушка, только что появившаяся в зале. — Слушайте, леди, и Глори Аллилуйя все вам разъяснит. Я и Дездемона были на крыше и выяснили, что этот мужчина не жених. Посмотрите-ка сами.
В этот момент мужчина гораздо старше, с седыми висками, вальяжно прошел по залу к бару, словно он владел этим помещением.
Саншайн уже сталкивалась с такими типами раньше.
— Вот и жених.
— О, значит, это пожилая пара. Может быть, второй брак. Так мило, — Саншайн проигнорировала реакцию подруг, дружно закативших глаза. Она всегда усматривала везде светлые стороны. И наслаждалась жизнью… ммм… то есть смертью. Ну или где они там…
— Не совсем. — Глори указала пальцем на молодую женщину в темном костюме, которая присоединилась к мужчине у стойки.
— Его дочка? — предположила Фло.
— Невеста, — объявила Глори.
— Брафо! — захлопала в ладоши Контесс.
— Зависит от того, сколько у него денег, — щелкнула пальцами Мими.
— Дорогуша, для меня это никогда не имело значения, — хмыкнула Фло.
— Конечно, Фло, разумеется, — пробормотала Контесс.
— Эй, я слышала!
— Я тоже слышу, — раздался голос откуда-то сверху.
Саншайн никогда не понимала, как Мисс Арлотта, проводя большую часть своего времени неизвестно где, могла видеть и слышать их и говорить с ними, когда пожелает, где бы они ни были.
— Саншайн, невесту поселили в твоей комнате. — Лаванда суетилась за столом регистрации.
— А жених?
— Его номер в новом крыле.
— Нехорошо.
— Почему? — спросила Саншайн. — Наоборот. Вы же знаете, что жених не должен видеть невесту в подвенечном платье до свадьбы. — Она вздохнула. — Все так романтично.
— Саншайн займется этой парой, — объявила Мисс Арлотта. — Пожилые джентльмены — ее специальность.
— Спасибо, Мисс Арлотта! — обрадовалась девушка.
Остальные повозмущались для виду и разошлись по разным углам гостиницы. Саншайн почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав.
— Это секс за деньги. — Розбад поправила очки. — Мужчины платят нам, а мы занимаемся с ними любовью. Все просто.
Саншайн поглядела на пару. Мужчина не прикасался к девушке, только слегка приобнял ее за талию. И она к нему не прикасалась. Они улыбались вежливо, а не широко, во весь рот, как обычно улыбаются друг другу люди, у которых не получается по-другому, потому что они влюблены.
