Пролог
Сегодня у меня был очень важный день, судьбоносный, я бы сказала. До собеседования в брачном агентстве оставались считаные часы, а я была все еще не готова: ногти не обстрижены и накрашены, волосы прибраны и до неприличия ухоженные, одежда опять же приличная. Зубы… нет, зубы выбивать не буду даже ради такой престижной работы!
А все дело в том, что мне буквально вчера позвонил один знакомый, еще со времен обучения в Академии межрасовых отношений, и предложил просто-таки идеальную работу — ведущим агентом в брачном агентстве «Столкновение». Академию я окончила с отличием, но вот загвоздка — на такую должность возьмут только несуразное страшилище, коим я и была в студенческую бытность, чтобы невесты на фоне свахи выглядели все сплошь обаяшками, а женихи, насмотревшись на этакое безобразие, воспринимали всех претенденток как идеал красоты.
Ну вот зачем я занялась спортом? Зачем привела в порядок волосы и кожу? Теперь такое местечко могу из-за этого упустить! И ведь все равно никакой личной жизни, могла бы и дальше дурнушкой жить и горя не знать. А теперь ношусь по дому и ищу, чем бы таким намазать лицо. И ведь, как назло, аллергии ни на что нет!
Проносясь в очередной раз мимо кладовой, заглянула и туда. Там было много всего, только ничего подходящего для уродования меня распрекрасной не наблюдалось. В сердцах пнула коробку со старыми свитками, поднимая облачко пыли.
— А-а-апчхи! — выдала я и захлопнула дверь.
И тут меня осенило.
— Точно! Простуда! — воскликнула радостно и понеслась в ванную.
Под ледяным душем я выдержала ровно пять минут. Чихнула и с чувством выполненного долга выключила воду. Так-то лучше! Болезнь никого не красит, распухший сопливый нос и покрасневшие глаза мне обеспечены. Волосы спрячу под какую-нибудь неказистую шляпу, фигуру — под мешковатым страшненьким платьем, а грудь перетяну бинтом. Главное, не улыбаться, чтобы не демонстрировать ровные белые зубы и ямочки на щеках.
К назначенному часу я стояла у дверей кабинета директора агентства. Насморк уже начался, но для верности я натерла нос шерстяным платком, на голове красовалась большая помятая соломенная шляпа, в которой еще моя бабушка в молодости в саду работала, платье я тоже позаимствовала у бабули, она все равно после проведения процедуры «Вторая молодость» не старше меня выглядела и старый гардероб забросила. Вместо сумочки взяла потрепанную корзину для цветов, а лицо от волнения раскраснелось и пошло белыми пятнами. Теперь меня точно возьмут!
Дверь кабинета открылась, выпуская в приемную сногсшибательную блондинку в красном облегающем платье. Девица поправила прическу, окинула меня придирчивым взглядом, завистливо вздохнула и пригласила меня войти.
Шаркая старыми тапочками для пробежек и переваливаясь с ноги на ногу, я вплыла в обитель любви.
— Высоковата, — недовольно констатировал пожилой мужчина среднего роста и невыдающейся внешности, вставая из-за стола и окидывая меня изучающим взглядом, от чего я еще больше сгорбилась — Гномихи завидовать будут. — А ну повернись, — и рукой продемонстрировал процесс вращения.
Я медленно, неловко повернулась вокруг своей оси и чихнула. Достала из корзинки большой шерстяной платок и громко высморкалась.
— Недурно… — задумчиво проговорил директор. — А как вас величать, милейшая?
На этот случай у меня было заготовлено подходящее случаю имечко.
— Парасья Булькина, — представилась, отчаянно картавя и пришепетывая.
— Ваши документы, — благожелательно улыбаясь, попросил директор. — А ко мне можете обращаться господин Ирвин Дорти, госпожа Парасья.
Я подала документы, молясь о том, чтобы господин Дорти не заметил, как я переврала фамилию. Во всех метриках я значилась как Пенелопа Бооль’Кьен, но от имени в документах была только первая буква, а фамилия писалась на межрасовом диалекте, и прочитать ее можно было как душе угодно.
— Ну что ж, госпожа Парасья, вы нам подходите, — проговорил директор, протягивая мне руку для дежурного соприкосновения пальцами.
Я напрягла руку изо всех сил, чтобы все жилки обозначились четче, для верности еще и пальцы согнув, как у страдающей подагрой старушки.
Не успели мы закрепить договор о принятии на работу, как по кабинету разнесся мелодичный звон кристалла ментальной связи.
Господин Дорти замер, общаясь с тем, кто его вызвал, а потом как рявкнет:
— Что значит скончалась?! Это была моя лучшая сотрудница! — немного помолчал и опять: — Да вы там что, совсем все с ума посходили? Через месяц у главы ковена и его братьев ритуальное сватовство, а вы мне заявляете, что мой агент скончалась, невесты не подобраны, да еще и причина смерти моего работника неизвестна! Да я вас всех в… — поднял задумчивый взгляд на меня и передумал «всех в…» — А знаете что, ждите нового агента. Сегодня же порталом отправлю.
Тренькнул отключившийся кристалл, а господин Дорти подозрительно ласково заулыбался, подписывая договор.
— Поздравляю, вы приняты в лучшее брачное агентство объединенной империи, — мне опять протянули пальцы для соприкосновения, а после как огорошат: — И сразу же даю вам повышение и новое назначение. Будете главной свахой в провинции Магического Круга.
Я, как последняя Парасья, села прямо на пол и оглушительно чихнула.
Часть первая
Сваху заказывали?
— Господин Дорти, миленький, пощадите! — причитала я, упираясь руками в края портальной арки и не желая просовываться в дымчатое жерло самого портала. — Я же даже зубную щетку не взяла! И вещи, как я буду там без одежды?!
— Там все купишь! Я тебе командировочные выдал! — приговаривал директор, толкая меня в спину и пыхтя от усердия.
— Ну, господин директор… Ну, дядя Ирвин! — с перепугу даже картавить перестала и на панибратское общение перешла. — Давайте я сейчас быстренько сбегаю за вещами, родных предупрежу и вернусь. Честно-пречестно!
— Подписала договор, назвалась свахой, так полезай в портал, — категорично заявил этот плод запретной любви музы Эрато и брутального полутролля.
Родословную его я совершенно случайно узнала, просто у директора «Столкновения» на столе портрет родителей стоял, а музу Эрато все в лицо знают, она у нас дама известная и жутко плодовитая. В год по ребенку приносит и все никак не успокоится.
— Ну, дядюшка Ирвин, сжальтесь! — убрала руки с арки, и директор уже возрадовался, что я сдалась. Однако нас голыми руками не возьмешь! Резко развернулась и крепко обняла господина Дорти за шею, а после попытки избавиться от моих объятий, еще и ногами его обхватила для верности. Директор, понятное дело, такого пыла не ожидал, покачнулся, потерял равновесие, и мы вместе полетели в портал.
