Давным-давно далеко отсюда жил очень богатый купец по имени Лотса Тугой Кошель.
Лотса и впрямь слыл самым богатым в стране. У него было всё, что можно купить за деньги. Но вот только счастья это ему не прибавляло. Сколько бы ни зарабатывал Лотса Тугой Кошель, он не становился от этого счастливым. Он покупал громадные замки, приобретал быстрых лошадей, катался в золочёных каретах, но так и оставался унылым и мрачным.
Однажды, почувствовав себя особенно несчастным, бедняга даже громко зарыдал (мы бы сказали «захлебнулся своим неизбывным горем», если бы не побоялись испугать наших маленьких читателей).
— Хватит! — всхлипывал он. — Мне больше этого не вынести!
Поверьте, где-то очень глубоко в душе Лотса был не таким уж и плохим человеком. Но как сделаться счастливым, он не знал. А ему так этого хотелось!
И решил он обратиться к самым дорогим докторам, тем, визит к которым стоит кучу денег. Каждый день он отправлялся к ним в одной из своих раззолоченных карет и всякий раз возвращался ни с чем.
Первый узелок на память: Не всё, что дорого, стоит того.
Наконец он понял, что ни один из докторов не может сделать его счастливым.
Кучер Лотсы, видя, как несчастен его хозяин, решился рассказать ему о мудром старце, который жил в дальнем древнем городе.
— Слыхал я, что знает мудрец ответы на все вопросы. Может, и вам, хозяин, он сумеет помочь.
Но Лотса одёрнул слугу:
— Когда мне понадобится твой совет, я его у тебя куплю!
Кучер не обиделся. Он (как и все остальные) давно привык к тому, что надменному Лотсе трудно угодить.
Узелок второй: Несчастливые люди счастливых не жалуют.
Но Лотса, даже не подумав извиниться перед кучером за свою грубость, приказал немедленно отвезти его к мудрецу.
Кучер запряг самых быстрых лошадей в самую роскошную карету Лотсы, запасся большущими бутербродами для своего хозяина, и они направились за тридевять земель к мудрому старцу.
Спустя десять дней и девять ночей Лотса Тугой Кошель прибыл в древний город.
Красив был древний город, но Лотса ничего не замечал: он слишком был занят собой, к тому же все бутерброды давно были съедены и в животе у него урчало и бурчало. За окнами кареты мелькали чудесные здания, великолепные соборы, но кучер гнал и гнал лошадей, не останавливаясь. Наконец, когда Лотса уже готов был упасть в голодный обморок от голода, карета остановилась около маленькой запыленной гостиницы.
— Это что такое? крикнул Лотса своему кучеру.
— То самое место, хозяин.
— Вовсе не похоже на дом важного человека, — проворчал Лотса. — Ну-ка сходи проверь.
Кучер повиновался, и оказалось, что это тот самый дом.
Лотса Тугой Кошель вышел из кареты, огляделся украдкой, стесняясь, что его кто-то увидит около бедного дома, и постучался. Дверь распахнулась, и на порог вышел маленький старичок с бородой до земли. Узнав, как издалека приехал его гость, старец пригласил его отобедать и рассказать, зачем он проделал такой длинный путь.
— Веди! Я готов слопать лошадь! — обрадовался Лотса, не привыкший церемониться.
— Ну, лошадей мы есть не станем, — усмехнулся старец. — Но моя жена отлично стряпает.
Они расселись вокруг крошечного столика, и Лотса ел, ел, пока не наелся до отвала.
— Плохо мое дело, — начал Лотса, когда опустошил последнюю миску вкуснейших макарон. — Всю жизнь я только и делал, что приумножал свое богатство, и думал, что деньги принесут мне счастье. Теперь у меня денег сколько угодно, а счастья нет как нет.
Мудрец ничуточки не удивился. Он наклонился к Лотсе и молвил:
— Есть один простой секрет, но не всякий его хочет услышать и не каждый может увидеть, потому многим людям он неведом.
— Какой такой секрет? — встрепенулся Лотса.
— А такой… — начал было мудрец и замолчал на секунду. Лотса весь обратился в слух. — Секрет вот какой: если ты будешь делиться тем, что у тебя есть, и думать о других больше, чем о себе, то непременно найдёшь своё счастье.
Лотса Тугой Кошель опешил.
— И это всё? — разочарованно спросил он.
— Всего-навсего, — откликнулся старец.
Лотса никогда и думать не думал, что нужно делиться и заботиться о других больше, чем о своей выгоде. Он знал твёрдо: хочешь быть богатым — думай только о себе. Почесал он в затылке и нахмурился. Нет, неправильный секрет! Никакой этот старик не мудрец! Обманщик он и мошенник! И Лотса поспешил распрощаться.
— Вы, наверно, очень занятой человек. Не стану попусту тратить ваше время, — пробурчал он, стараясь быть повежливее.
— Как знаете, — улыбнулся старец. — Может, и найдёте то, что ищете.
— И на том спасибо, — буркнул Лотса и ушёл, громко хлопнув дверью.
Узелок третий: Когда вы говорите людям правду, они нередко захлопывают дверь у вас перед носом.
Лотса постоял несколько минут на улице, не зная, куда податься и что придумать. Выходит, он ехал за тридевять земель только для того, чтобы убедиться, что мудрости в голове у старца не больше, чем в пустом орехе. Он не желал больше ни с кем разговаривать, а уж тем более с кучером. Нащупав в кармане большой кошелёк, набитый деньгами, он приказал кучеру дожидаться здесь, а сам решил пройтись пешком и хорошенько обо всем поразмыслить.
Много часов бродил Лотса по древнему городу. Попался ему на пути какой-то человек, пытавшийся поменять колесо в повозке. Молча поглядел на него тот человек, и Лотса почувствовал себя неуютно. Видно было, что незнакомец давно уже возится с колесом и наверняка ждёт помощи. Но — фи! — какая это грязная и трудная работа! И к тому же никто до сих пор не остановился помочь ему. Так чего ради это должен делать он, Лотса? И он пошёл дальше, размышляя о том, где бы разжиться счастьем.
Время шло. На улице стало темно и безлюдно. Лотса огляделся и понял, что заблудился и не знает, как вернуться назад, к своей карете. И тут из сумрака вынырнули двое: один с повязкой на глазу и палкой в руке, другой низенький и беззубый.
— Помоги, добрый человек! — нахально сказали они. — Трудновато нынче живётся. Дай-ка нам денег!
— Проваливайте! — отмахнулся Лотса, брезгливо морща нос. — Если вам нужны деньги, идите и заработайте!
С этими словами он повернулся и хотел было идти дальше. Вдруг эти двое как зарычали! Глаза у них превратились в щёлочки. Особенно страшен был коротышка.
— Вы что-то не поняли, ваша светлость! Мы не просим денег. Мы их отбираем!
А громила с повязкой на глазу стал размахивать палкой и орать:
