1
Дальше, чем небо – за границей населенных секторовГалактики, в той зоне космоса, которая традиционно именовалась СвободнымиТерриториями, крошечный истребитель Алкари пытался уйти от корабля Империи.Человеческий корабль нельзя было назвать военным, не покривив душой: он не былприписан к флоту, а его жилые отсеки отличались излишней роскошью. Однакозащитные поля человеческого корабля были способны отразить залпы нейтринныхпушек истребителя, а боевая надстройка казалась достаточно большой, чтобывместить коллапсарный генератор.
Собственно говоря, она его и вмещала.
До сих пор истребитель Алкари спасала лишь маневренность. Онне пытался вступить в безнадежный бой, а уходил от противника, меняянаправление полета с такой легкостью, словно для него не существовали законыинерции.
Это тоже было правдой.
Однако преимущество, делавшее птицеподобную расу такимиопасными соперниками в околопланетарных боях, здесь, в трех парсеках отближайшей звезды, лишь длило агонию. У алкарисов даже не оставалось временичтобы сориентироваться в пространстве и послать на Альтаир последний рапорт – оподлом нарушении Империей пакта о ненападении. Когда человеческий корабльприблизился на полукилометровое расстояние, истребитель прекратил маневры. Дветонкие турели развернулись к приближающемуся кораблю и дали залп – невидимый вмежзвездном вакууме, но на мгновение заставивший защитные поля человеческогокорабля вспыхнуть искристой радугой.
Ответа не последовало. Корабль приближался к истребителю,удивительно неуклюжий в сравнении с легкой машиной чужих. Его передатчики упрямопродолжали длящуюся второй час передачу: короткий пакет импульсов, многие сотнилет назад принятый как приглашение к беседе всеми расами Галактики. Истребительне реагировал.
Слабый лазерный луч впился в защитное поле алкарисов.Промоделированный все тем же сообщением, он заставил поле трепетать и светиться– словно подсвеченное прожектором знамя на ветру. Мощность луча плавноповышалась.
Покоряясь неизбежному, истребитель Алкари послал отклик –согласие на диалог. Лазерный луч исчез. Истребитель медлил еще несколькомгновений, потом погасил защитное поле. Человеческий корабль тормозил, выдвигаяхрупкий конус переходного шлюза. Боевая надстройка была открыта, и зрелищеактивированного излучателя надежно удерживало алкарисов от соблазна нанестиудар.
…Кинотеатры на Таури начали строить год назад – как и повсей Империи. Кому из работников корпорации «Сэтико» пришло в голову возродитьдревнее человеческое развлечение – неизвестно. Наверняка он заработал хорошуюпремию. Корпорация же увеличила свой оборот почти в полтора раза. Навернякаувлечение людей древними фильмами продлится недолго (по подсчетам психологовкорпорации – еще шесть-семь месяцев), но это время готовились использоватьполностью. Вывод старых видеозаписей обратно на кинопленку стоил недорого, акинотеатры возводились с расчетом на быструю перестройку в амбары, коровники ипрочие полезные помещения.
Но пока кино переживало свой недолгий ренессанс.
«Иллюзион» был самым роскошным из таурийских кинотеатров.Ему предстояло прожить дольше всех остальных, обслуживая те пять процентовнаселения, которые в силу вязкости характера надолго застревали на культурныхувлечениях. Для подобных лиц еще работали на каждой планете две-три публичныебиблиотеки с бумажными книгами, несколько тиров с пороховым оружием, кое-гдесохранились трамплины – отголоски десятилетней давности лыжного бума.
Девушка сидела в последнем ряду – неосознанно копируя своихдавних предков, рассматривающих кинотеатры прежде всего как место для свиданий.Впрочем, ее не слишком занимала ни рука юноши на плече, ни бумажный пакет спопкорном, вручаемый вместе с билетом. Ей действительно нравились старыефильмы.
– Рашель… – тихо прошептал парень.
Девушка мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху. Ееспутник не угомонился:
– Послушай…
– Я же сказала – потом.
Юноша мрачно уставился в огромный пластиковый экран. Заспиной тарахтел проектор, и пылинки плясали в луче света над головой. Фильм былцветным, но не объемным, и это приводило его в ярость.
– Потом, – мягче сказала девушка, почувствовав настроениеюноши. Коснулась его руки – на пальце блеснуло тонкое серебрянное кольцо. –Поскучай… пока.
В голосе звучало обещание – но парень уже давно убедился,что в ее обещаниях есть жестко определенный предел отношений.
Рубка истребителя была узкой и слишком высокой начеловеческий вкус. Ищущий Истину стоял у своего кресла-насеста, и хохолокмягких коричневых перьев дыбился на его голове. Похожий на ястреба-переростка,он, однако, никогда не употреблял мясной пищи. Массивный роговой клюв былпредназначен природой лишь для раскалывания ореховой скорлупы. Даже врукопашных схватках алкарисы не использовали его как оружие.
Еще два алкариса, куда более низкого ранга, не имевшие дляИщущего Истину четко определенных имен, стояли рядом – с оружием, зажатым вкончиках крыльев. Судьба сделала пернатой расе два подарка –низкогравитационную планету, где они смогли достичь достаточных для зарожденияразума размеров, не утратив возможности летать и непредсказуемый климат,заставивший их бороться за выживание и совершенствоваться. Потом эволюция далаим хватательные придатки на крыльях. Это и стало решающим.
Пилот – Рваный Ветер, полулежал в пилотажном кресле,затянутый в сенсорную пленку. Он управлял истребителем движениями всего тела,фактически – сам летел сквозь ледяную пустыню космоса. Сейчас он отдыхал,наслаждаясь минутами покоя, отрешившись от происходящего в рубке.
Дверь шлюза затрепетала, разрываясь десятком лепестков ивтягиваясь в стены. Ищущий Истину издал негодующий клекот, когда человеквступил в рубку истребителя, но не сдвинулся с места. Его телохранители такжеостались неподвижными.
Этот человек принадлежал к мужскому полу и был относительномолод (хотя что можно сказать о возрасте у расы, практикующей неограниченныйаТан?) Очень мускулистый, высокий, с короткой темной стрижкой. Безоруженный, ине в броне, но… Ищущий Истину не страдал комплексом неполноценности, нередковозникающим у алкарисов, общающихся с иными расами. Что ж, обделенныефизической силой пернатые имели недоступное другим чувство пространства искорость реакции. Но сейчас у Ищущего возник резкий, как проблеск молнии, уколстраха. Человек мог одним ударом руки сломать его тонкие кости, отшвырнутьлегкое тело…
Окинув рубку быстрым взглядом, человек плавно развел руки.Полуприсел, с грацией, неожиданной для его телосложения, и замер в неудобнойпозе. Его руки описали круг, и оказались заложенными за спину.
