Весь вторник Глорию Прайс преследовал приснившийся под утро странный сон. Как будто звонит телефон, но она мечется по всему дому и не может найти аппарат… И тогда она решила, что следует обзвонить друзей и знакомых, которых у нее было не так уж и много, и поинтересоваться, может, кому-то из них нужна ее помощь. Она давно не тешила себя надеждой, что кто-то соскучился и мечтает срочно увидеться с ней. В последнее время Глория вела весьма замкнутый образ жизни и довольствовалась компанией своей соседки, старой учительницы, и врача-окулиста, с которым вместе выгуливала пуделя этой самой пожилой женщины. Ну и еще два-три человека, с которыми забегала иногда в кафе у Ботанического сада…
И вдруг ей ни с того ни с сего захотелось позвонить Деспине Каливе, с которой в свое время работал ее отец. Она была ему великолепной помощницей, прекрасно стенографировала и содержала документы в идеальном порядке.
Записная книжка словно сама открылась на нужной странице. Глория набрала номер, поздоровалась и услышала:
— Милая, укладывай чемодан и немедленно отправляйся в Салоники! Тебе предстоит нечто захватывающее!
Деспина всегда была несколько склонна к преувеличениям, однако, на этот раз девушка не стала отшучиваться, а послушно записала продиктованный ею телефон и адрес.
1
Николас открыл глаза. В комнату врывался приятный ночной ветер, раздувавший занавески, как паруса. Он приносил с собой запах моря, цветов и ночной прохлады и напоминал, что жизнь прекрасна! Сегодня, катаясь с друзьями на плоту, Ник провел отличный день. Незабываемые ощущения до сих пор будоражили кровь. Все-таки отлично жить свободной жизнью холостяка, наслаждаясь удовольствиями и веселясь в любое время по своему желанию. По самым простым подсчетам у него было в запасе еще несколько неотягощенных супружеством лет, которые он намеревался потратить на получение степени бакалавра. Становиться безропотной жертвой ухищренных попыток бабушки, мечтающей женить его, Николас пока не собирался.
Вот и сегодня, проведя вместе с друзьями весь день, он получил отличный предлог не возвращаться домой на воскресный ланч. Бабушка затеяла его с единственной целью представить семье свою очередную протеже. Нику было прекрасно известно, что рано или поздно ему все равно придется встретиться с Глорией Прайс, и он только понапрасну тянет время.
Этой встречи, по сути, невозможно было избежать, поскольку Глория полгода будет гостить в знаменитом замке Галанакисов, чтобы увековечить историю их семьи. Бабушка давно лелеяла в душе эту мечту, и контракт на шесть месяцев с Глорией Прайс был уже заключен. Но тем не менее, Ник не собирался плясать ни под чью дудку.
Чувствуя себя умиротворенным и очень довольным тем, как он сегодня выкрутился, молодой человек собирался перед сном расслабиться и спокойно посмотреть телевизор, как вдруг зазвонил телефон. Ник даже улыбнулся, услышав на другом конце провода медленный голос бабушки.
— Николас, ты дома и с тобой, к счастью, все в порядке, — строго произнесла она, давая понять, что не одобряет увлечений внука, связанных с риском для жизни без видимой на то причины.
— Да, Дороти. Я умудрился не переломать кости и даже не утонуть, — весело ответил он.
— Все это, мой милый, больше смахивает на удачную случайность, чем на конкретную закономерность, — ворчливо заключила она, прежде чем перейти к главной теме своего звонка. — Надеюсь, утром ты будешь в своем офисе на автобусной базе?
Вот от этого уже не отвертишься, подумал Ник. Работа есть работа, и бабушка прекрасно знает его распорядок дня и планы на неделю. Ник сам выбрал для себя такую жизнь. Не так давно он открыл транспортную компанию, и теперь не менее трех дней в неделю посвящал работе по ее развитию. Остальное время ему приходилось проводить на фруктовых плантациях, перешедших к нему по наследству.
— Да, бабушка, буду — неохотно подтвердил он, с тоской ожидая продолжения разговора.
— Хорошо. Я направлю туда Глорию и прошу тебя, выдай ей, пожалуйста, универсальный пропуск, чтобы наша гостья могла свободно путешествовать по любому из твоих автобусных туристических маршрутов.
— Разве у нее нет своей машины? — сухо осведомился Ник, заранее зная, что деваться некуда и придется все сделать так, как просит старушка. Но при этом в душе он не мог не протестовать.
— Машина есть, конечно. Но, согласись, путешествие на автобусе даст куда более полное представление о местности, которую ей придется изучать. И, кроме того, твои водители в дороге рассказывают невероятно интересные истории о местных нравах и обычаях.
— Все это больше сплетни и разные байки, чем факты, Дороти. Их цель развлекать, а не давать информацию.
— Это добавляет особую пикантность. Поскольку Глория не из наших краев, то я не считаю это напрасной тратой времени.
— Жаль, что тебе не удалось найти местного писателя, которому не пришлось бы все начинать с нуля, — уныло заметил Ник.
— У Глории Прайс есть все необходимые для этого проекта качества и квалификация, — бодро возразила Дороти.
— Но ничто не сравнится со знанием местных особенностей, — продолжал спорить он, сомневаясь, однако, что вряд ли нужна особая квалификация для написания фамильной истории.
Этот разговор и мысли о затеянной бабушкой игре в сватовство окончательно отбили у Ника охоту ко сну. Два его старших брата не разгадали в свое время хитроумной родственной интриги и до сих пор были уверены, что женаты по собственному выбору. Как бы не так! Не то, чтобы Ник не ладил с женщинами, на которых женаты его братья. Рита и Эдна — замечательные создания, красивые, добрые и обаятельные. Просто теперь он знал, что за Диониса и Янниса их выбрала Дороти, причем, еще до того, как братья встретились и познакомились с девушками.
Посвящение в семейные тайны для Николаса произошло совершенно случайно. Как-то незаметно оказавшись рядом, он услышал победоносную речь, произнесенную бабушкой перед Кэтлин Галанаки на свадьбе Янниса, в которой она высказала надежду на то, что в скором времени сможет найти стоящую жену и для своего третьего внука. Ник почти не сомневался в том, что Глория Прайс и была той самой подходящей кандидатурой.
Вероятнее всего, сама девушка понятия не имела о замыслах Дороти, так же как и он не должен был о них знать. Но это не меняло правила игры. Ее приезд в их семью напоминал все предыдущие сценарии, когда бабушка под всевозможными предлогами приглашала в дом молодых девушек, которые потом становились женами ее внуков. Теперь настала его очередь, ведь он один до сих пор оставался холостяком.
— Многие могут заниматься исследовательской работой и просто протоколировать факты, Николас, — поясняла бабушка тоном шутливой надменности. — Умение хорошо рассказывать истории — это несколько иное. Я хочу, чтобы в результате всех усилий получилось живое, глубокое и правдивое повествование, которое могло бы заинтересовать потомков. Для меня это важно…
