Пролог
Ричард расхаживал по просторному кабинету и иногда рассеянно посматривал на часы. У него была назначена деловая встреча, до которой еще оставалось немного свободного времени, поэтому он снова погрузился в воспоминания.
Прошло уже более года с тех пор, как его оставила Ева, а душевная рана все еще давала о себе знать. Боль от обмана и предательства, обида от злых унизительных слов, брошенных перед уходом женой в его адрес, продолжали изо дня в день мучить Ричарда. Подлый поступок, несправедливые упреки разрушали душу, не давая покоя.
Он с силой сжал челюсти…
Да и прошедший месяц, благодаря стараниям Флер, совсем не способствовал тому, чтобы его натянутые нервы обрели желанное равновесие. Эта блондинка с идеальными формами модели «Плейбоя» была направлена в офис Клиффорда на должность секретаря-референта биржей труда. Ее рекомендации свидетельствовали о хорошей квалификации. Но уже через пару дней Флер дала понять Ричарду, что спектр ее услуг можно легко расширить за пределы официальных отношений. С каждым днем она намекала на это все откровенней. Флер не упускала ни одной возможности, чтобы получить согласие с его стороны, и пускала в ход любое оружие из своего арсенала. Она провоцировала Ричарда легкомысленными нарядами, недвусмысленными улыбками, откровенными комментариями… Осада продолжалась до тех пор, пока ему все это не надоело до чертиков. Ведь каждое ее приближение, каждый зовущий взгляд снова и снова напоминал о Еве… О том, что бывшая жена бросила его самого ради своего босса, в один прекрасный момент превратившись из личного помощника в заурядную любовницу.
В прошлый понедельник, когда Флер появилась на работе, разодетая как проститутка, Ричард не выдержал. Он не увольнял ее. В этом не было необходимости, поскольку Флер оказалась не секретаршей, а обыкновенной соблазнительницей. Ему пришлось лишь предупредить озабоченную леди, что это последняя неделя ее пребывания в офисе, и что со следующего понедельника он нанял на постоянную работу другого человека.
Это было ложью. Но необходимой ложью, позволяющей ему сохранить рассудок и здравомыслие. Клиффорд спасался не от соблазнительных прелестей блондинки. Просто он был не из тех мужчин, которые ложились в постель с первой же подвернувшейся дамой, лишь бы потешить свое оскорбленное самолюбие.
У Ричарда никого не было с тех самых пор, как от него ушла Ева. Одна только мысль об интимной близости с другой женщиной вызывала у него дрожь отвращения.
Никто из его друзей и коллег не догадывался об этом. Немногие способны поделиться столь болезненными личными проблемами с посторонними людьми. Кто-то просто не поймет, кто-то откликнется с неуместным сочувствием. Даже матери Ричард не смог бы рассказать о своих переживаниях, хотя кое о чем она все-таки догадывалась. Материнское сердце подсказывало ей, как тяжело было Ричарду после ухода Евы, и она пыталась поддержать сына разговорами о том, что когда-нибудь он обязательно встретит хорошую девушку, которая заставит его наконец-то забыть о неверной жене.
Понятное дело, Ричард насторожился, когда мать на прошлой неделе позвонила ему в офис и радостным голосом сообщила, что нашла для него идеальную секретаршу. Перед этим он имел неосторожность пожаловаться ей на плачевное положение дел с Флер.
Удалив с глаз долой докучливую блондинку, промучившись неделю без помощника и поддавшись упорным заверениям матери, что рекомендуемая ею Джейн Кларк совсем не похожа на бесстыжую соблазнительницу, Ричард наконец согласился пригласить ее на собеседование. И именно сегодня он должен был встретиться с ней.
Его мысли были прерваны раздавшимся негромким стуком в дверь.
Пожалуй, она как раз то, что мне нужно, подумал Ричард, как только Джейн Кларк переступила порог его кабинета.
Скромная, аккуратная, одетая в строгий деловой костюм. Темно-каштановые, волнистые волосы гладко собраны в тугой пучок на затылке… Без макияжа и духов, с облегчением отметил про себя Ричард. Несомненно, Джейн оказалась полной противоположностью своей сексапильной предшественницы. Во всяком случае, внешне она была идеалом преданной делу помощницы, знающей и исполнительной. Только эта мисс Кларк оказалась такой худой! И выглядела страшно уставшей с этими огромными темными кругами под глазами. Очень красивыми глазами! — непроизвольно отметил молодой мужчина. Миндалевидной удлиненной формы и прозрачного зеленоватого цвета. Но сколько же в них было грусти!
Если верить анкете, то мисс Кларк был тридцать один год, хотя по виду ей можно было дать и все сорок.
Из разговоров с матерью Ричард узнал, что за свою жизнь этой хрупкой девушке пришлось пережить немало горя. Волна сочувствия вдруг нахлынула на него, однако Клиффорд и так уже заранее пообещал матери, что предложит Джейн эту работу.
У нее был диплом секретаря, хотя получила его она достаточно давно. Но умный сосредоточенный взгляд говорил о том, что, по всей вероятности, у нее не возникнет проблем с тем, чтобы освежить в памяти необходимые навыки.
Однако Ричард решил соблюсти все формальности собеседования, чтобы будущая помощница не заподозрила его в сговоре с матерью. Из того, что ему удалось узнать о Джейн, он понял, что претендентка на секретарскую должность не любит покровительства, а жалости не потерпит и подавно.
— Итак, мисс Кларк, — произнес Клиффорд строгим деловым тоном, когда Джейн устроилась перед ним на стуле, — я ознакомился с вашим резюме. Оно впечатляет. Вы несколько лет назад были финалисткой конкурса «Секретарь года», а ваш босс занимал очень высокую должность в одном из самых солидных банков Англии. Мне бы хотелось услышать немного больше о вашем опыте работы…
1
— Мы опять вместе, как в старые добрые времена, да? — сказала Джейн Луизе, запрыгивая в кровать и натягивая легкое пуховое одеяло до самого подбородка.
— Ты права, — поддакнула подруга, проделывая то же самое на своей койке.
Картины из прошлого всплыли в памяти девушек.
Джейн и Луиза ходили в одну школу. С тех пор они и стали неразлучными подругами. Родители Джейн погибли при крушении пассажирского поезда, когда ей еще не исполнилось четырнадцати лет. Опекуном осиротевшей девочки стала лучшая подруга матери Луизы, Диана. И это сблизило детей еще больше. Переехав жить к приемным родителям, Джейн узнала, что ее подруга живет неподалеку и им легко будет общаться. Во время школьных каникул она часто ночевала у Луизы, проводя в ее доме по несколько дней. Добрая Диана не возражала. Девочки стали почти неразлучны. Больше всего на свете они любили разговаривать ночи напролет, лежа в своих кроватях и кутаясь в одеяла…
Джейн улыбнулась воспоминаниям.
— Я снова чувствую себя пятнадцатилетней.
Хотя теперь ты на нее совсем не похожа, подумала Луиза, тяжело вздохнув. Теперь Джейн выглядела просто ужасно. Жаль, что все так быстро происходит. Ведь раньше ее подруга была сногсшибательной. Потрясающей! Блестящие темно-каштановые волосы, искрящиеся глаза, потрясающая фигура, которая всегда была предметом тайной зависти Луизы.
