ГЛАВА ПЕРВАЯ
Поместье «Девять дубов», Южная Каролина
Кейн Блэкмон любил одиночество и ценил уют и тишину своего дома. Честно говоря, он сторонился людей, даже младшая сестра Сюзанна, иногда приезжавшая к нему с визитом, в последнее время начинала его раздражать.
К тому же Кейн придерживался мнения, что любая женщина ничего хорошего в жизни принести не может. К примеру, сестра, по всей видимости, решила его извести и по-настоящему достала Кейна своими просьбами. Она, видите ли, хочет, чтобы он пригласил ее подругу пожить несколько недель в «Девяти дубах».
И не кого-нибудь, а Фебу Делонгпри!
– Нет! – отрезал Кейн. – Здесь куча отелей, с чего это ей приезжать сюда?
– Да ты просто грубиян! – воскликнула Сюзанна. – Вот уж не ожидала этого от тебя.
Кейн откинулся на спинку кресла, не испытывая ничего похожего на муки совести. Он никого не хотел видеть в своем доме, и меньше всего Фебу. Это имя навевало слишком яркие воспоминания...
Сжав губы, Сюзанна пару минут смотрела на него, а затем перешла в наступление:
– Тебе не кажется, что это и мой дом тоже?
– Без проблем! Мы можем обсудить вопрос раздела имущества хоть сейчас.
– Да ладно, что ты сразу огрызаешься?
– Сюзанна, пойми, мне не нужны здесь никакие гости.
– Ты не хочешь. никого видеть, отлично! Тогда объясни почему. – Не дождавшись от брата ответа, она выпалила: – А, конечно, просто я недостойна твоих объяснений!
Ее обиженный тон тронул Кейна, и он постарался ответить как можно мягче:
– Хорошо, Сюзанна, скажи мне, с какой стати я должен приглашать в свой дом чужого человека?
– Но Феба – не чужая! – насупившись, возразила сестра.
Конечно, как Феба может быть чужой? Тот поцелуй под лестницей до сих пор будоражил воображение Кейна. Ее стройное тело, трепещущее под его руками, как наваждение преследовало парня во сне. От одной лишь мысли о ней по позвоночнику пробежала горячая волна.
Кейн подошел к окну. Вид знакомых вековых дубов, сплошь покрытых мхом, лодки, медленно движущиеся по реке, – все это вернуло его к реальности.
К Лили он никогда не чувствовал и толики того, что испытал за считанные мгновения с Фебой. А ведь Лили была его женой. И вот теперь ее не стало... Знакомое чувство вины захлестнуло его. Нет, он не позволит нарушить свое уединение только потому, что Фебе вдруг взбрело в голову пожить у него. И не день-два, а несколько недель.
– Ну, я внимательно слушаю тебя, Сюзанна. Говори. – Он прикрыл глаза, зная, что все равно откажет сестре в ее просьбе.
– В общем, Феба встретилась пару раз с одним парнем... ничего серьезного. А он напридумывал невесть чего и теперь преследует ее...
– Продолжай.
– Этого парня зовут Рэндал Криг.
Кейн отвернулся от окна и недоверчиво посмотрел на сестру. Рэндал Криг – сын владельца крупнейшей компьютерной компании «Криг корпорэйшн», которая занимается разработкой компьютерных спецэффектов для киноиндустрии? Ничего себе!
– Криг арестован по подозрению в сексуальных домогательствах, – продолжала Сюзанна. – Феба собирается дать против него показания. Но это еще не все: Феба и знаменитый Делонг – одно лицо.
Господи, неужели хрупкая, нежная Феба пишет все эти странные сценарии? – подумал Кейн, задумчиво потирая переносицу.
– Пресса все вывернула наизнанку. Они кричат, что это лишь дешевый рекламный трюк, ни слова не говоря о том, что Криг действительно преследует ее.
Кейн нахмурился и покачал головой.
– Ну, раз Криг сейчас в тюрьме, то твоей подруге ровным счетом ничего не грозит.
– Вопрос только в том, надолго ли он там задержится. Он платит своим адвокатам столько, что они сделают все, чтоб вытащить его оттуда в самые короткие сроки. Пока дело не слушалось в суде, Рэндала вполне могут выпустить под подписку о невыезде. На Фебу открыта настоящая охота, писаки не дают ей проходу. Пришлось покинуть Лос-Анджелес, но и здесь никакой жизни нет. Она больше не в состоянии все это выдержать. Преследование прессы вымотало ее.
Покусывая губу, Кейн снова отвернулся к окну.
В душе он понимал, что не прав, но ему было сложно представить Фебу вымотанной. Она всегда была полна энергии. Что-то в доводах Сюзанны ему не нравилось, но он уже знал, что побежден. Несмотря ни на что, Кейн очень любил сестру и не хотел ее потерять. А ведь она никогда не простит, если он не согласится принять Фебу.
Погруженный в собственные мысли, Кейн не сразу услышал звук отворяющейся двери.
– Перестань, Сюзанна! Хватит умолять его, не унижайся, я как-нибудь без него справлюсь!
Кейн мгновенно узнал мелодичный голос Фебы. Он стоял, повернувшись к окну, и не видел ее, но всем своим существом почувствовал присутствие девушки. Надо сделать всего одно движение и взглянуть на нее, но что-то мешало. Какая-то неведомая сила будто приковала его к месту, словно стоит ему повернуться, и обратной дороги уже не будет.
– Так ты все слышала? – ужаснулась Сюзанна.
– Ухом к двери я не прижималась, конечно, поскольку обучена хорошим манерам, но ответ твоего брата предельно ясен. Поэтому я прошу тебя...
– Вы можете остаться, Феба, – неожиданно для себя произнес Кейн.
Его глубокий, низкий голос заставил Фебу вздрогнуть, мурашки побежали по ее телу.
– Как великодушно с вашей стороны, сэр! Но мне не нужны одолжения. Разберусь со своими проблемами сама, – вздернув подбородок, сказала Феба, хотя с трудом представляла, каким образом скроется от прессы, у которой словно был на нее нюх. Но она не собиралась показывать свою слабость перед этим самодовольным болваном.
– Феба! – резко проговорил Кейн, но тут же немного сбавил тон. – Простите, пожалуйста, за грубость. Я буду... счастлив, если вы примете мое приглашение пожить в «Девяти дубах». – Звучало это примерно так же искренне, как если бы он звал в свой дом прокаженного.
Нет, это уже слишком! Хоть бы соизволил лицом повернуться, с досадой подумала Феба, ловя себя на мысли, что давно ее так не выводили из себя.
– Кейн, знаете, это, конечно, очень мило – разговаривать с вашей спиной, но, может, вы все-таки посмотрите мне в глаза? – поинтересовалась она.
Кейн застыл, будто перед прыжком в пустоту.
Затем медленно повернул голову и взглянул на девушку. И в то же мгновение стена из долгих девяти лет обрушилась. Перед глазами возникло яркое видение: они оба стоят под лестницей, сжимая друг друга в объятиях...
