ПРОЛОГ
За окнами замка бушует гроза. Дождь падает в море, словно пытаясь вытеснить его из берегов.
— Свидетель! — Голос гремит под сводами зала. — Что еще вы можете сообщить Трибуналу?
Молодой мужчина в отчаянии сжимает кулаки:
— Ничего, ваша честь.
Ничего.
Нет больше слов. Негде взять доказательств невиновности Риты: ни у вытканных рыцарей, равнодушно глядящих с гобеленов, ни у запертого в камине огня.
Все в черном, судьи выглядят надгробными памятниками. Лишь тени от свечей пляшут на лицах.
— Подсудимая!
Девушка, заключенная в железную клетку, поднимает голову.
— Суд считает вас виновной в нарушении Третьего Постулата Стандарта: «Любые оздоравливающие воздействия на человека при состоянии его сущности, близком к терминальному, абсолютно противопоказаны». Вы признаете свою вину?
— Нет, — тихо, но твердо говорит Рита.
— Вам известно, что в случае признания вины вы лишаетесь диплома без права восстановления?
— Да.
— А в случае непризнания будете подвержены очистительному огню?
— Да! — шепчет девушка и, разжав пальцы, медленно сползает на пол.
«Всего этого не может быть», — думает свидетель.
Гром за стеной извергает проклятья. Море раз за разом штурмует камень, но волны лишь рассыпаются брызгами.
Бесполезно.
— Вы можете изменить свое решение в течение двенадцати часов.
* * *
Экран ноутбука, будто по ошибке притулившегося на старинном дубовом столе, светится в полумраке кельи.
Молодой представитель Трибунала, облаченный в мантию, передает программисту, сидящему за клавиатурой, карточку с данными.
— Дэн, коллатераль на завтра.
— Маргарита… Палладина… — быстро набирает бледный черноволосый Денис. — Ей одну?
— А сколько есть?
— С утра будет портал в Ренессанс и в Долину.
— Готовь оба. Я не знаю, какой мир выберет ее сущность.
— Может, еще откажется?
— Исключено, — тихо говорит дознаватель. — Она уверена, что права. Еще один эссенциалист, считающий себя волшебником, а нас — инквизиторами.
Дэн не может сдержать усмешку:
— Артур, так мы и есть фактически… А парень — что?
— Свидетель, — вздыхает Артур.
«Жаль. Мог бы пригодиться», — думает программист.
* * *
Утро тихое и солнечное, будто не было грозы.
Тесный внутренний двор. Костер похож на бутафорский. Разновеликие вязанки хвороста и черный, грубо обтесанный столб.
Свидетель стоит в первых рядах зрителей, между распорядителем казни и ответственным за пожаротушение.
Рита внешне спокойна, держится. У ног ее разложены документы. К блузке прикалывают значок — серебряную паутинку, символ сущности эссенса. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.
От повторного предложения признать себя виновной девушка отказалась.
…А рядом за стеной два человека напряженно вглядываются в мониторы.
— Приготовиться! — произносит Артур.
Костер загорается.
Дэн приоткрывает одну за другой обе коллатерали.
Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до свидетеля. Рита почти не шевелится. То ли не чувствует боли, то ли уже не ощущает себя живой.
Юбка и волосы давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг девушки безумный танец.
И свидетель не выдерживает. Кидается к ней. Понимая, что шансов никаких, что может лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что он полный пень…
Он разбрасывает ногами хворост и пытается развязать веревки.
— Что он делает?! — кричит Артур, — портал ему, быстро! Значок на нем?
— Да что я, вижу, что ли?!
Дэн лихорадочно стучит по клавишам.
Свидетель тоже не чувствует боли. Значок на груди девушки блестит и мерцает. Руки молодого человека касаются ладоней Риты, и мир накрывает сетью ослепительных лучей…
— Открываю Долину! Ренессанс — точно не успею!
Денис заканчивает операцию и незаметно для Артура запускает функцию «конвертировать».
Друг друга сменяют картины…
Мегаполис. Многоэтажные дома, мчащиеся машины и здание поликлиники возле чудом уцелевшего островка леса.
— Сомневаюсь, что она выберет современность…
Напряженно вглядываясь в экран, Артур вытирает пот со лба.
Изображение пропадает. Появляется средневековый замок, лавки мастеровых, подводы с лошадьми…
Во весь экран вспыхивает серебряным изображение паутины.
— Она выбрала Возрождение! Черт! Может, можно его туда?
— Как? И на фига?
— Да он же любит ее! — вздыхает Артур.
Картинка меркнет, на мониторе вновь появляется современный город.
— Где паутина? Он без значка? Лови его, лови!
— Да блин!
Денис что-то делает, но изображение уже пропало.
— О, нет. Нет! — Артур молотит кулаком по столу. — Мы потеряли такого эссенциалиста!
«А мы — обрели», — улыбается про себя Дэн.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ СТАС
ГЛАВА 1 Два профайла
Вот честно: не люблю фэнтези. Колдуны с шарами, вечно голодные вампиры, рыцари в консервных банках — не для меня. Я — человек практичный, реалист, без затей и параллельных миров. И профессия прозаичная до безобразия: системный администратор. Звучит гордо. Даже сейчас находятся кадры, которые думают, что это некий Мэн — серьезный, с золотым галстуком и волевым подбородком. Системный такой. Администратор! А я совсем другой. Джинсы и рубашка в клеточку. В пиджаке под столами не поползаешь, провода протягивая, пока тупые юзеры… извините, пользователи с высшим образованием, в отглаженных костюмах, восседают перед мониторами, жалобно скуля: «Стас, а почему у меня кнопка не нажимается, окошко не открывается, доступа в Интернет нету». Потому и «нету», что не подключил. А когда мне? Я в стрелялку играл. «Мочил» солдатиков, одетых в форму немецко-фашистских войск Второй мировой. Ничего фантастического. А Инет самому нужен. Сегодня Светке стрелку забиваю на сайте знакомств.
