Глава первая
В жизни не видел фермера в голубой шляпе!
Она была еще такая кроха... Да, по правде говоря, и он был совсем щенком — он, учивший ездить верхом эту маленькую серебристую хорьчиху, Шайен-Жасмину.
Она надвинула небесно-голубую шляпу еще ниже на глаза и улыбнулась — чуть заметно.
— Я-то не фермерша, и ты об этом не забывай, Хорек Джордан! Ты просто учи меня всему, что знаешь. Пожалуйста. А моя шляпа тут ни при чем!
Они жили там, где кончалась дорога, тянувшаяся издалека вдоль берега реки. Фермы их родителей стояли бок о бок. С запада высились неприступные Горы Сладких Корней, на севере и востоке простирались широкие степи Монтаны. И до уроков, и после школы, и во всякую свободную минутку эти двое юных хорьков вместе выезжали на прогулку.
Вот и сейчас Хорек Джоди непринужденно восседал верхом на сером Боффине, скрестив лапы на его длинной гриве, и любовался своей очаровательной подружкой.
— Если хочешь, чтобы она прыгнула, Шай, откинься назад. Не опирайся на передние лапы. Дай Звездочке поднять голову. Тут-то она и прыгнет.
— Она не хочет прыгать, Джоди! — Шайен развернулась и пустила лошадку легким галопом. Та приблизилась к невозмутимо стоящему Боффину почти вплотную и принялась кружить вокруг него, перейдя на шаг. — Я откидываюсь назад, как ты говоришь, но она все равно не хочет прыгать. Только останавливается, и все.
— А почему? Как ты думаешь?
— Она просто не хочет прыгать.
— Быть того не может! — возразил ее наставник. — У меня она прыгает как миленькая. Как ты думаешь почему?
— Она тебя любит. Тебя все лошади любят! — выпалила маленькая хорьчиха, не скрывая досады. — Она не хочет прыгать, потому что я — не ты!
— Ну вот, опять ты упрямишься, а что в этом проку? — заметил Джоди — по-прежнему само хладнокровие. — Поставим вопрос иначе. О чем она думает? Если животное делает что-то для тебя непонятное, всегда задавай вопрос: «О чем оно думает?»
И в ответ — покаянное и нетерпеливое:
— Это как?
— Войди в ее мысли! Как же еще? Вообрази, что ты — Звездочка. Вот ты проходишь поворот, вот ты видишь перед собой изгородь, вот ты думаешь: «Хочу прыгнуть. Хочу прыгнуть ради Шайен». Почему же ты не прыгаешь?
Долгое молчание. Ученица ушла в себя, замерла неподвижно, пытаясь представить...
— Я не могу прыгнуть!
— Ладно. А почему?
Маленькая хорьчиха снова погрузилась в мысли лошадки. Еще миг — и ее осенило:
— Я слишком медленно бегу! Шайен меня сдерживает! Наставник улыбнулся.
— А вот это уже интересно! Как по-твоему, это правда? Попытаешься прыгнуть еще раз?
Шайен припала к лошадиной гриве, уши Звездочки заслонили голубую шляпку — только серебристый мех струился на ветру переливами света. Не промолвив в ответ ни слова, она развернулась и пустила лошадь во весь опор к повороту на изгородь. Цокот копыт отдавался гулким эхом от каменных стен каньона. Звездочка мчалась на полном скаку, взметая за собой песок и гравий.
— Вперед, Шай! — пробормотал Джоди.
Его ученица откинулась назад, тихо шепнув лошадке:
— Лети!
Звездочка взмахнула хвостом. Лошадь и всадница оторвались от земли и, подхваченные ветром, поплыли в тишину — плавно, как в замедленной съемке. На долгий, долгий миг умолк стук копыт, рейка изгороди расплылась в пятно.
А затем земля вздрогнула от глухого толчка, и эхо снова раскатилось по ущелью. Повинуясь лапе наездницы,
Звездочка описала полукруг и встала, тяжело дыша, рядом с Джоди и Боффином.
Глаза юной хорьчихи сверкали радостью.
— Получилось!
Маленький учитель кивнул — он вообще был скуп на слова.
— Что я сделала? — спросила она, задыхаясь от волнения и торжества.
Он промолчал, только наклонил голову, ожидая услышать ответ от нее самой.
— Я вошла в ее мысли! Я захотела прыгнуть... Она захотела прыгнуть!
— Похоже на то.
— Еще раз?
— А она хочет прыгнуть еще раз? Или ей хочется отдохнуть?
Лошадка прядала ушами, отряхивая ветер с гривы.
Шайен просияла улыбкой. Глаза ее стали темнее полночи.
— Она хочет прыгнуть!
— Ты покажи ей как...
Но его юная подруга уже пустилась в галоп.
Хорек Джордан закрыл глаза. Он учился смотреть ушами. И вообще всем телом. Вот и поворот, значит, изгородь уже близко. Он чувствовал стук копыт... Слишком медленно!
Только у самой изгороди цокот стал на долю быстрее. Шайен откинулась назад и позвала Звездочку в небо. Тишина... два... три... и снова загрохотали копыта. Медленней, еще медленней, поворот...
