ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Держите меня крепче! — взвизгнула Тилли и обхватила Кэмбла Сандерсона за шею, будто он являлся ее последней надеждой на спасение. Хотя именно так оно и было. Удержать Тилли на краю обрыва сейчас мог только этот сильный и самоуверенный человек.
Кэмбл высвободился из ее цепких рук и раздраженно сказал:
— Я не намерен вас отпускать. Я буду держать трос до тех пор, пока вы не спуститесь. Все очень просто. Доверьтесь мне.
— О, сколько женщин на протяжении столетий слышали подобные уверения! — рявкнула Тилли и снова обхватила его за шею. — Легко говорить, когда не вы, а я буду висеть над пропастью на тонюсенькой веревочке! Рисковать жизнью придется мне, а не вам.
Тилли уже подумывала о том, как разделается со своими братьями-близнецами, которые втянули ее в это рискованное предприятие.
Она отважилась взглянуть на Кэмбла. Этот незнакомец обладал зелеными глазами, взгляд которых мог загипнотизировать кого угодно, и суровыми чертами лица. Тилли всегда считала, что внешность обманчива, но на сей раз что-то подсказывало ей: этот человек таков, каким кажется.
— Почему я должна вам доверять? — спросила она, снова вцепившись в него. — Я ничего о вас не знаю.
Кэмбл раздраженно вздохнул:
— Мне вы тоже незнакомы, так отчего это я вдруг должен бросать вас с утеса? Кроме того, нас снимают телевизионщики. Кстати, они только что нацелили видеокамеру на вас, заметили?
— Конечно, заметила! — Руки Тилли уже начали болеть от того, с какой силой она держалась за напарника.
Ее нога соскользнула с края обрыва, и Тилли едва удержала равновесие. Упасть со скалы с ее-то лишним весом не составит никакого труда. Ну почему она не сидела на жесткой диете последние тридцать лет? Теперь вот получает своеобразное наказание за свою лень.
Кэмбл оглянулся.
— Телевизионщики далеко, но они сейчас снимают вас и с помощью мощного зуммера способны разглядеть выражение вашего лица. Ради бога, возьмите себя в руки! — резко произнес он. — Вы выглядите глупо.
— Лучше я буду выглядеть глупо, чем свалюсь со скалы! — парировала она.
Кэмбл тяжело вздохнул.
— Во-первых, это не скала. Здесь высота менее двадцати метров. Во-вторых, вам не о чем волноваться. Вы будете висеть на надежном тросе.
— Этот трос очень тонкий. Неужели он выдержит мой вес?
— Этот трос может выдержать бегемота, — сказал он.
Лучше бы Кэмбл не упоминал при ней о мощном зуммере видеокамеры телевизионщиков. Возможно, прямо сейчас видеокамера снимает ее задницу, обтянутую лыжными штанами. Все бы ничего, но эти красные штаны были по меньшей мере на два размера меньше положенного. Вот будет потеха для зрителей!
— Кто только придумал это шоу?
— Понятия не имею, — ответил Кэмбл, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Могу поспорить, они намеренно зазывают в программу толстых людей, чтобы потешаться над ними.
— Никого из участников шоу нельзя назвать толстым.
— Я толстая, — сказала Тилли.
— Не заметил.
Тилли вспомнила сегодняшнее утро, когда пары участников, вышедших во второй тур, впервые встретились. К примеру, Лианна — белокурая стройная красотка, единственная из участниц, которая была постоянно накрашена и весела. Девушка работала косметологом. Роджер — спортивный инструктор, приветливый и внушающий доверие. Две другие участницы также оказались стройны, а партнер одной из них — специалист по средневековой архитектуре, собирающий средства на восстановление собора, — и вовсе очень худой.
— Возможно, устроители шоу хотят всех нас сделать посмешищем, — проворчала Тилли.
— Похоже на то, — резко произнес Кэмбл, — но раз уж мы согласились участвовать, жаловаться незачем.
Он взглянул на чистое небо и вдохнул полной грудью горный воздух. Эх, совсем не так ему хотелось бы провести день в горах, но приходится работать в паре с истеричной Матильдой Дженкинс.
Кэмблу было наплевать на пышность ее форм и аромат духов. Он стойко переносил все тяготы и лишения, которые были частью шоу. Как все-таки Киту удалось втянуть его в подобное мероприятие? И это он называет отличной рекламой? Как может повысить популярность исполнительного директора компании «Маннинг секьюритиз» ситуация, в которой он вынужден удерживать на краю обрыва какую-то истеричку?
И ведь это только начало. Придется спустить скандалистку-Тилли со скалы раньше других, переправиться через реку и подняться на гору, иначе не пройдешь в следующий тур и не выиграешь главный приз.
Кэмблу очень хотелось сбросить Дженкинс со скалы. Вот воплей-то будет! Ее крик наверняка разнесется по всей стране. Что же она так вцепилась в него? Еще не хватало, чтобы дамочка увлекла его за собой с обрыва. Тогда они оба станут всеобщим посмешищем, хотя уже сейчас многие над ними потешаются.
Ничего не поделаешь, придется ее уговаривать.
Вздохнув, Кэмбл заставил себя говорить спокойно:
— Значит так, Дженкинс, выбирайте: либо мы выбываем из состязания, либо проходим это испытание. Готовы ли вы добровольно отказаться от денежного приза, который потратите на благотворительные цели? Кстати, что это за цели?
— Деньги нужны для реконструкции приюта, — тихо сказала Тилли и стиснула зубы.
— Отлично, — прокомментировал он, — значит, от вашей выдержки зависят судьбы многих людей.
— Решили меня шантажировать? — с горечью спросила она.
— Я говорю, как есть. Вы разочаруете тех, кто на вас надеется. Так что соберитесь. Вам нужно всего лишь отцепить руки от моей шеи, повиснуть на тросе и медленно спуститься на нем со скалы. Через минуту вы окажетесь на твердой поверхности и почувствуете себя молодчиной.
— У вас есть другое предложение?
— Мы можем простоять на этом обрыве, обняв друг друга, до конца своих дней. Вам такая альтернатива нравится? — спросил он.
— Я не знаю… — Тилли тянула время.
Она боялась испытания еще и потому, что удерживать ее на тросе будет сердитый незнакомец, которому она не доверяла. Хотя предложение обниматься до конца дней на краю обрыва с Кэмблом Сандерсоном привлекало ее гораздо больше, чем она готова была признать.
— Давайте, Дженкинс, решайте быстрее, — нетерпеливо произнес Кэмбл и посмотрел на других участников шоу, которые уже приготовились к спуску. — Мы должны торопиться.
Тилли вздохнула и вспомнила слова помощника режиссера шоу: «Кэмбл Сандерсон очень надежный человек. Вам с ним нечего бояться».
Дело в том, что прежний партнер Тилли по шоу недавно выбыл из игры.
