Глава 1
Меж вендавалем и мельтеми
Погода стояла прекрасная, но Николая не оставляло чувство, что нечто плохое вот-вот произойдёт. Это было совершенно иррациональное ощущение, зудящее где-то меж лопаток, родившееся из того, что Николай Дронов, бывший армейский офицер, ныне же агент самого секретного подразделения охранки, до сих пор верил в некую высшую справедливость. И где-то в глубине души считал, что возмутительная наглость обязательно будет наказана. Так или иначе.
- Коля, - раздался справа от него мягкий женский голос. – Всё хорошо? Судя по выражению лица, ты сейчас планируешь интервенцию в Магриб.
- Кхм… - Дронов кашлянул в кулак и выпрямился, кладя ладони на почти горячий от солнца фальшборт.
Их небольшой рейсовый пароход шёл сейчас Сицилийским проливом, пересекая Средиземное море в южной его части. По одну сторону пролива был остров Сицилия, по другую – африканский берег. В его-то сторону майор и таращился, углубившись в размышления.
- И завоёванным народам явно ничего хорошего не светит. – Высокая стройная женщина облокотилась о борт рядом с Дроновым. На её губах играла лёгкая усмешка, в зелёных глазах за линзами очков плясали весёлые огоньки. Анастасия Агафьева, специальный агент, напарница и начальница Николая, была в превосходном настроении. Ещё бы. То, что они сейчас на борту парохода посреди южного моря – целиком её заслуга. Или вина. Скорее всё же вина.
Последний год Николай и Анастасия провели в Исландии. Маленькая островная республика, сохранявшая иллюзию независимости благодаря базам военного флота Американской Конфедерации, служила вечным полем шпионских интриг. Чаще всего там боролись спецслужбы конфедератов и Великобритании, иногда в игру вмешивались их коллеги из континентальной Европы. Недавно же возник повод поработать там и у российского Третьего отделения. Как бы то ни было, в итоге дело завершилось успешно, и агентам предстоял путь домой. Маршрут был известен заранее – кораблём до нейтральной Скандинавии, потом в союзную Германию, а уж из Айзенрайха можно было просто уехать поездом, купив билеты хоть под настоящими именами. Однако Настя заявила, что использовать северный путь опасно – придётся пройти слишком близко к Британским островам. Повод был вздорный – будто англичане взяли бы на абордаж иностранное судно только ради их парочки. И всё же на правах старшего агента Анастасия разработала свою версию пути – из Исландии в нейтральную Португалию, затем кораблём через всё Средиземноморье в Австрию, а оттуда уже в Россию. Выходило заметно дольше и дороже, зато, как уверяла девушка, безопаснее. Деньги на «круиз» Настя получила от исландского резидента «трёшки», а ещё кругленькую сумму вытрясла из союзников-американцев. И вот – агенты едва ползут вдоль побережья Африки, хотя уже с неделю как могли бы быть в Москве. Хорошо хоть, не на круизном лайнере, а на обычной пассажирской скорлупке. Пускай и первым классом.
- Скажи, когда ты будешь писать об этом плавании Саше, тебе стыдно не будет? – поинтересовался Дронов, подкручивая кончик уса. – Она вкалывает без выходных.
Анастасия всё ещё формально числилась главой Ташкентской сыскной станции, хотя уже года три там не появлялась, свалив все дела на бывшую ученицу.
- Ничуть, – фыркнула Настя. – В Ташкенте сейчас лето. Если она хочет позагорать, ей достаточно выйти на крышу штаба. А уж какие там персики… в Испании таких нет.
Налетел порыв жаркого ветра, и агент придержала соломенную шляпку ладонью. Николай вздохнул. Злиться на Анастасию дольше минуты он не мог. Напоследок майор лишь смерил подругу взглядом. Она в ответ прищурилась, провела ногтем большого пальца по своим губам. Дронов ещё раз откашлялся и вновь уставился на горизонт. Безупречно стройная, атлетично сложенная, длинноногая сыщица одета была лишь в замшевые туфельки, шляпку и тончайшее жёлто-оранжевое платье, едва доходящее до колен. Носить такое велела круизная мода, как уверяла сама Настя. Но Дронов точно знал, что никакая мода не могла велеть носить такое платье на голое тело. К тому же свои обычные овальные очки в серебряной оправе девушка сменила на круглые золотые, делавшие её более мягкой, интеллигентной и даже беззащитной – внешне, по крайней мере. На плече она держала открытый зонтик от солнца -за год в Исландии кожа сыщицы почти лишилась загара, сделалась бледной, как у записной аристократки.
- Скажи-ка, - вдруг произнесла Анастасия, приглаживая растрепавшиеся от ветра тёмно-каштановые волосы. – Вон те паруса давно по борту маячат?
- Да как я пришёл были, – пожал плечами майор, глянув в указанном направлении. Там виднелись белые треугольники парусов какого-то другого корабля – средней величины, о трёх мачтах. Труб и дыма Дронов не заметил.
- А тебе не кажется, что он не параллельным курсом с нами идёт, а на перехват? – Сыщица нахмурилась.
- Э-э… - Майор присмотрелся. Вроде бы паруса на самом деле увеличивались понемногу, но он не был уверен.
Причины для тревоги имелись. Весь Магриб, земля к западу от границ Арабского Халифата, представлял собой сплошной клубок враждующих племён и царств-однодневок. Местные народы и гости из глубин континента сцепились в многовековой непрекращающейся борьбе, куда боялись соваться даже европейцы. Понять, за что они воюют, не взялся бы самый опытный дипломат. Объединяли магрибцев две вещи – ненависть к арабам и странное течение христианства, позволявшее не считать за единоверцев любых европейцев, в том числе православных. Время от времени эти два фактора накладывались друг на друга, после чего магрибские племена на время забывали разногласия и устраивали Чёрный Крестовый Поход, как это называли в Европе и Халифате. Яростные штурмы арабских укреплений на Ниле и Врат Александрии в Египте длились пару лет, потом старые распри возвращались и крестоносное воинство разваливалось. Одним из признаков близящегося похода неизменно становился всплеск пиратства – крестоносцы запасались деньгами, рабами и оружием где только могли. Но последняя война была не так давно, и едва ли стоило ждать повторной вспышки скоро. Однако…
- Тву-у-у-у! – тревожно свистнул гудок парохода. Корабль начал резко забирать мористее. Над мачтами парусника взвились красные вымпелы.
- В Бога душу… - почти без эмоций в голосе сказала Настя и добавила несколько казахских и немецких слов. Сложила зонтик. Николай промолчал. Он ни за что не признался бы подруге, что испытал дурацкое облегчение. Высшая справедливость всё же существует, похоже.
- В каюту, – велел
