Глава 1. Изабелла
Если вы думаете, что в стране дроу нас встречали с хлебом, солью и в кокошниках, то глубоко ошибаетесь. Стоило нашему квартету выйти из главного портала, как на нас сразу были направлены десятки клинков и несколько боевых пульсаров.
— Теплый прием, ничего не скажешь, — с тоской произнесла я прежде, чем мне на голову надели мешок и связали руки.
И нет, нас не похитили, на нас не напали. Нас именно встретили. У дроу иной менталитет: помимо природной осторожности, темный народ очень скрытен и не желает ничем делиться с чужаками. В том числе и информацией о своей местности. Параноики, короче. Об этой их черте я была наслышана, но сталкивалась с подобным впервые, так как прежде в гостях у дроу не была. И после этой миссии, похоже, больше и не буду. Ну их нафиг с таким-то гостеприимством!
Мужчины меня, конечно, предупреждали о том, как именно работает таможня на темной стороне, но это мне мало помогло. Особенно, когда меня с ног до головы облапали, прежде чем ухватить за локоть, пихнуть на какое-то неудобное сиденье с требованием «не дергаться». Радует хотя бы то, что лапали без сексуального подтекста, а лишь профессионально проводя обыск. Меня усадили между двух моих мужчин. По ощущениям это были Кирт и Крис. Судя по всему, нас усадили в некую повозку, если принимать во внимание то, что по ощущениям мы куда-то поехали. Пару раз мы даже сквозь порталы проезжали, так как меня в эти моменты всегда подташнивает и клонит в сон.
Везли нас около часа. Я даже попыталась задремать на плече у Криса, но душный мешок на голове мешал это сделать. Никакой заботы о гостях! Кошмар! Могли бы и вентиляцию какую-нибудь сделать, вообще-то! Аристократку, между прочим, везут! И, вообще, Избранную! Невежи клыкастые!
Но вот повозка остановилась, послышались голоса и скрип дверных петель. Кто-то дернул меня вверх, заставив подняться на ноги, и стащил мешок с моей головы. Свет, что пробивался через открытую дверь, все равно ослепил, заставив меня зажмуриться и скривиться. Затем я встретилась взглядом с незнакомым дроу, лицо которого выражало море любезности.
— Приветствую вас, леди Эстет, — поклонился встречающий. Судя по дорогой красивой военной форме, он был начальником стражи. — Надеюсь, вы добрались без происшествий, — улыбнулся он, ловко стягивая атласную ленту с моих запястий. Сразу видно, что мужику к подобному не привыкать.
— Бывало и лучше, — буркнула я и, покосив глазами, с облегчением заметила, что все трое моих мужчин с неудовольствием поглядывают на любезного дроу. Он поздоровался и с Кристофером. Кирта и Эльтара высокомерный говнюк в расчет не брал и просто кивнул им.
— Леди Эстет, позвольте представиться, мое имя — лорд Денес Кравский. Я служу при дворе Ее Величества начальником стражи. Королева ждала вас и просила меня вас встретить, — поведали мне, на что я натянуто улыбнулась, все еще пытаясь надышаться свежим воздухом после душного мешка.
— Когда королева сможет принять нас? — Я не стала размениваться на любезности, но, как ни странно, негативных чувств у мужика не вызвала.
— Ее Величество Тантанель предполагала, что вы захотите сразу же встретиться с ней. Я здесь в том числе и для того, чтобы проводить вас и ваших сопровождающих к королеве.
— Отлично, — кивнула я и самостоятельно спустилась из свободной кареты перед дворцом, отказавшись от помощи лорда. После таможни у меня началась аллергия на прикосновения чужих мужиков.
С королевой Тантой я раньше не встречалась, хотя и видела ее портреты прежде. Еще тогда она показалась мне неописуемо прекрасной. А еще, смотря на нее, я ловила себя на мысли, что где-то ее видела, что было очень странно, так как за четыре года, проведенных в Елейе, всех виденных мной дроу было не то, чтобы много, тем более свободных.
И вот сейчас я смотрела на темную эльфийку и понимала, что неизвестный художник не смог передать на полотне всю красоту темноэльфийской королевы. А еще поразили ее насыщенно-серые глаза, которые светились умом, что для аристократок вообще большая редкость. Смущало только то, как она смотрела на Кирта: пристально, внимательно и жадно. Это заметил даже полукровка и начал заметно нервничать. Вот только сексуального подтекста я в ее взгляде не обнаружила, что сбивало с толку. Я критически осмотрела ее и поймала себя на мысли, что мы определенно встречались. Вот только где???
Королева встретила нас в своем кабинете в компании двух своих мужей, которые были ей под стать.
— Моя королева! — с легким поклоном головы обратился к ней Денес. — Леди Эстет и ее сопровождающие прибыли, — сообщил дроу очевидное.
— Я вижу, — кивнула королева, встретившись со мной глазами. И вновь, когда мне не без труда пришлось выдержать ее тяжелый взгляд, меня охватило чувство дежавю.
— Вы можете быть свободны.
Поняв, что я не собираюсь отводить взгляд, королева посмотрела на нашего сопровождающего. Лорд вновь поклонился ей, мне, а после вышел из помещения.
— Присаживайтесь, господа, — произнесла темная и сама села с помощью мужей, которые галантно пододвинули ей кресло. — Правильно ли я понимаю, что вы не хотите задерживаться у меня в гостях? — деловито поинтересовалась она, обращаясь ко мне.
— Все верно, — уверенно кивнула я, сев между Киртом и Эльтаром на диванчик. Крис же расположился в отдельном кресле. — Я хотела бы выразить вам свою благодарность, Ваше Величество, за оперативную помощь и поддержку. Признаться, я не была уверена, что вы поверите нам.
— Это было сложно, если учитывать, что слава о «Кровавой графине» дошла и до нас. — Она скривила ярко-алые губы в циничной усмешке, а ее взгляд вновь метнулся на Киртана. Но быстро вернулся ко мне.
— И что же вас убедило? — прищурилась я.
Губы мужей королевы растянулись в улыбке, и тот, что блондин, произнес:
— То, что четыре года назад графиня Эстет умерла. Во всяком случае, та, кем она была прежде.
От его слов я напряглась, вцепившись в руки мужчин, и еле сдержалась, чтобы не выругаться.
— Вы действительно считаете, что никто не был в курсе, что происходит за стенами вашего графства, Избранная? — насмешливо поинтересовался тот, что брюнет.
— Как? — только и спросила я, понимая, что у меня в графстве завелась крыса.
— Мы следим за жизнью каждого дроу на территории светлых, Изабелла, — с достоинством произнесла королева, вновь мимолетно мазнув взглядом по полукровке. Не намекает же она, что Кирт сливал про меня информацию?! Я покосилась на полукровку, но увидела лишь его хмурую задумчивость. Складывалось впечатление, что Кирт
