Гротенберг. Песнь старого города
Пролог
Город Китгорф, столица королевства Торок
— Да ты гонишь!
Громко хлопнув кулаком по столу, и покатываясь от хохота, крикнул грузный мужчина перекрыв своим весельем все разговоры и пьяные выкрики. В таверне сегодня было и впрямь шумно. Заезжие купцы праздновали удачную сделку. А освободившимся от докуки наёмникам и в былые времена особого повода не было нужно. То ли дело теперь! Успешно сорванное покушение на жизнь клиента — всегда отличная прибавка пары золотых в твой кошелёк, а это повод отметить.
— Честно! Дурношлепотрясы набежали на родную деревеньку, и съели всех крыс, закусив разбойниками, которые только собрались к нам забраться, а староста, отец мой, им выписал по грамоте, пришлось награждать собственноручно. — С совершенно серьёзным лицом проговорил один из наёмников. Он, как хозяин положения, расположился очень своевольно и широко. — А потом пришли колдуны из Готолии и всех их забрали. За их неимоверный ум и развитие. Сказали — ещё чуть-чуть, и смогут разговаривать. А я подружился с одним из них, и сбежал.
Таких историй он рассказал уже неимоверное множество. Даром что большая часть земель королевства всё ещё доподлинно не изучили — холмы и горы по одну сторону, и болотистые леса с другой мешали всяким первопроходцам их исследовать. Само собой, никаких «друношлепотрясов» не существовало, но кого это волновало, если ты называешь своей родиной деревеньки из темных земель?
Тут, собираясь продолжить свой рассказ, с досадой сказочник понял, что его кружка с медовым вином опустела, и поднялся, чтобы проковылять к стойке — только сейчас он почувствовал, что изрядно перебрал, и еле стоит на ногах — а вечер только начался. Подвалил к стойке, потому как... все подавальщики вообще-то старались обходить их столик стороной, а вот хозяин их любил. Как раз оттого, что при должной удаче, и отличных историях, в таверну набивалась уйма народа.
Стоило, однако, здраво оценить свои силы. Если до бара он и добрался, хватаясь за крышки столов, то вот обратно, да ещё с полной тарой, ему не дойти!
— Эй, господин… — как там тебя? — хозяин… — обратился он к хлопотавшему на другом конце длинного стола хозяину заведения, удостоившись хмурого, а не заискивающего, как ранее, взгляда. — Ты приказал бы своему парню подать ещё… — тут он взялся прикидывать сколько спиртного сможет осилить. Только голова работала туго и он поскромничал. — Кувшинчик или два… к нашему столу?
И, как бы закрепляя свои слова, бросил на столешницу пригоршню монет. Платящим клиентам не отказывают. Хозяин бросил что-то невнятное пробегавшему мимо мальчишке с подносом. Тот круто развернулся и, оставив пустую посуду, скрылся в подсобке.
Удовлетворённо кивнув самому себе, мужчина вернулся на место. Тут, ожидая подавальщика, его слух зацепило знакомое, даже не отдельное слово, а название.
— Король опять делегацию в Гротенберг посылает. Ему что, прошлых трёх вооружённых до зубов отрядов не хватило что ли? Гиблое место! Ни черта не вернутся, сгинут. — Негодовал мужчина, совершенно не беспокоясь, что их может кто-то услышать. Он рявкнул какое-то ругательство, и хлопнул рукой по столу.
Наёмник почувствовал, что всякий хмель от таких заявлений голову покинул. Так, словно его окатили ледяной водой с головы до ног. Сегель почувствовал холодок струящийся по спине, и боль в руке, давно забытую боль. Конечно же, она уже давно не могла на самом деле болеть, но каждый раз вспыхивала огнём, стоило вспомнить проклятый город.
— Ему просто нельзя терять такой важный перевалочный пункт. Через Косотомею торговцы дольше идут в Титальд. — Втолковывал собеседнику второй. — Да и добыча местной живности была важна. Лучше шкуры только на севере, а до них поди доберись через сраные дебри и горы. Там же ещё и старый форпост нечисть захватила. Тьфу! — Смачно сплюнул второй, и отхлебнул виски. — А из города уже несколько месяцев ничего, никаких известий. К Ястову дню, небось, ещё несколько пошлёт бригад, если эти не вернутся хоть с какими-то вестями.
— Столько хороших людей зазря пропадает в этом забытом Всевышним городе. — Покачал головой первый, и тяжело вздохнул.
Наёмник чувствовал, что его голова кружится, а перед глазами всё размывается, только совсем не от спиртного, к горлышку которого приложился немедленно, как только два глиняных кувшинчика были выставлены перед ним. Высадил будто воду на глазах удивлённого собутыльника. И нет, это было совсем не видение и не бред, а что-то близкое предвидению. Словно сырость расползалась вокруг, серая мгла выползла из памяти и старые шрамы внезапно напомнили о себе. Его колотило, ноги ослабли и не сиди он сейчас – валяться бы ему на грязных досках пола.
— О нём ещё прадед мой говорил «город погубит всё королевство, если от него не отречься, а ещё лучше — взорвать ко всем чертям, разлить жидкий огонь с дирижаблей — ихние божки несут только бедствия». – Продолжал возмущаться первый мужчина.
Не город проклятых они вспоминают, а город мертвецов...
— Староверы. — Презрительно сплюнул второй снова. – Всевышний наказал их за…
Когда наёмника кто-то тронул за плечо, Сегель вздрогнул всем телом, отвлекаясь от чужого разговора.
— Хей, ты чего такой бледный? — Капитан привалился к стойке, и взглянул в лицо юноше.
У начальника был глубокий басистый голос, чем-то роднивший его с потомками полувеликанов. Да и размах плеч, и рост говорили о родословной всё. До того, как покинуть родной город, наёмник считал, что все
