1. Возвращение
Перешагнув порог так называемой библиотеки, вся троица чтецов замерла. Казалось, будто именно с этим шагом наступила темнота. Не было видно ни одного источника света, не было видно даже собственных рук. В этой обстановке и посторонние звуки не доходили до сознания. Не было ни звука собственного дыхания, ни биения сердца.
Внезапно окружение начало проясняться. Это было похоже на постепенное включение света, который с каждой секундой становился все ярче и ярче. Алекс, Марс и Летисия машинально подняли руки и прикрыли глаза. Свет казался чересчур ослепляющим, из-за чего первые минуты ни один из присутствующих так и не двинулся с места.
Подул ветер. Это казалось странным, учитывая то, что они все уже находились в лабиринте. Марс, ощутив, как эти воздушные потоки начали подталкивать его вперед, инстинктивно убрал руки от лица и осмотрелся.
Место, в котором они оказались, напоминало длинный просторный луг. Вся земля была покрыта густой травой, насыщенно-голубое небо где-то на линии горизонта сливалась с зеленой линией растительности. Из-за сильного ветра пушистые облака, покрывавшее небо, быстро летели куда-то вперед.
— Кажется, — прозвучал голос Алекса со спины, — здесь ничего не изменилось.
Марс обернулся. Из всех собравшихся только Алекс действительно когда-то уже бывал на этом первом этаже. В то же время Летисия, как новичок, и Марс, как жулик, проникший в лабиринт через разлом, видели это место впервые.
Взглянув в сторону своих товарищей, задумчиво осматривавшихся, Марс заметил за их спинами деревянный указатель. На длинном вытянутом столбе находились различные таблички в виде стрелок, направленные в разные стороны. Рядом с указателем виднелись и тропы, правда, они были такими узкими, что заметить их издалека было достаточно тяжело.
— Куда дальше? — спросил Марс, приближаясь к указателю. Когда он подошел ближе и начал вчитываться в текст на табличках, он понял, что первая тропа вела к навыкам, вторая к деньгам, а третья к воротам на следующий этаж.
Алекс обернулся следом за Марсом и заметил указатели. При виде этого объекта парень иронично улыбнулся. Это место вызывало у него разные воспоминания. В основном неприятные, потому что после прохождения безопасного первого уровня началось что-то невообразимое.
— Советую сначала сходить за навыком, затем за деньгами и уже потом на выход.
Марс недоверчиво сощурился. Обернувшись к своему другу, парень указал пальцем на таблички и тихим опасливым голосом спросил:
— Это бесплатно?
— Конечно, бесплатно. — Алекс широко улыбнулся. — Все новички при вхождении в лабиринт получают награду за начало своего восхождения.
Марс выпрямился и как-то недовольно поджал губы. Он помнил свои первые дни в лабиринте, и тогда у него не было никакой награды.
— Везет.
Летисия, дослушавшая этот разговор до конца, молча развернулась и направилась по верной тропе в сторону раздачи навыков. Ее действия сразу заметили Марс и Алекс, и потому они поспешили пройти следом.
Дорога до нужной зоны не заняла более пяти минут. Даже Летисия поняла, что она добралась до нужного места, когда увидела в воздухе скопище летающих книг. Зрелище было необыкновенным. Закрытые и раскрытые книги витали в воздухе, словно в невесомости. В этом месте их было так много, что подобного количества книг могло бы хватить на целую домашнюю библиотеку.
— А теперь внимание, — внезапно громко заговорил Алекс, вынуждая всех обернуться и посмотреть на него, — в этих книгах содержатся определенные навыки. Одна книга — один навык. Если вы возьмёте в руки книгу, это будет обозначать, что вы уже приняли решение и выбрали нужный навык.
Марс и Летисия переглянулись. Тем временем Алекс продолжил деловито все объяснять:
— И не судите книгу по обложке! Если она выглядит круто, это не значит, что в ней есть что-то очень полезное.
— И как тогда принимать решение? — Летисия недоверчиво нахмурилась.
— Смотри на книги с открытыми страницами, — Марс повернул голову к девушке и указал пальцем на одну из ближайших открытых книг, — или рискни схватить закрытую. Все равно это только навыки, а не способности.
Девушка вновь непонимающе нахмурилась. Задумчиво почесав подбородок и, обдумав последние сказанные слова, она спросила:
— В чем разница?
— В лабиринте разница огромная. — Алекс начал подходить ближе. — Способности — это что-то похожее на магию, а навыки — это то, что может сделать обычный человек своими руками. Например, навык ловить рыбу, готовить крабов или ставить палатку.
— О, — Летисия радостно улыбнулась, — так я могу найти что-то полезное для повседневной жизни?
Алекс усмехнулся и начал отмахиваться. Насмешливым тоном он ответил:
— Нет, в основном все бесполезное. Что-то типа: как правильно нарезать сырую рыбу.
Ухватившись взглядом за одну из летающих в небе книг, Летисия улыбнулась и высоко подпрыгнула. Правой рукой она с легкостью смогла достать до желаемого объекта. Книга, которую она поймала, с самого начала была закрытой. Правда, почти сразу, как Летисия приземлилась, книжный блок раскрылся, и все страницы начали перелистываться сами по себе.
— О! — протянула Летисия, неотрывно смотря на перелистывающиеся страницы. — Навык кройки и шитья. Всегда мечтала научиться создавать одежду своими руками!
Марс, наблюдавший за тем, как быстро Летисия поглощала все знания из книги, начал задумываться о собственной возможности получить необходимую награду. Оглянувшись, парень пробежался взглядом по всем порхавшим в воздухе книгам и, выбрав одну из них, решительно направился к ней. Еще издалека эта книга привлекла его своим кожаным переплетом, что было необычно. Как и на всех остальных книгах, на обложке этой не было ни названия, ни имени автора, поэтому понять что именно было внутри оказалось сложно.
Подобравшись к нужной книге, Марс на глазах своих спутников быстро протянул к ней руку и схватился за нее. Летисия и Алекс наблюдали с удивлением за тем, как он раскрыл огромную загадочную книгу и начал быстро ее читать. Как и со всеми книгами лабиринта, чтения одного тома не занимало и пяти минут. Страницы перелистывались сами по себе, а зафиксированный на них взгляд ускорял возможность чтения до феноменальной скорости.
В голове Алекса было всего два вопроса. Суть одного из них заключалась в том, почему же Марс смог получить навык. Однако вместо первого вопроса Алекс задал второй:
— Опять? Ты опять отхватил что-то годное?
Когда последняя страница книги оказалась прочтена, Марс захлопнул ее и, обернувшись к Алексу,
