ПрологОктябрь. Башня Росса, Нью‑Йорк
Пеппер казалось, будто она спит и видит сон. Что может быть лучше приглашения на одну из самых эксклюзивных вечеринок в Нью‑Йорке, где присутствуют известные модели, актеры, политики? Хотя вряд ли можно назвать это приглашением – ведь она не гостья, а одна из поставщиков еды. Но все же это не просто вечеринка. Это – вечеринка Саймона Росса! Пеппер хотелось кричать от восторга.
К концу вечеринки она раздала бесчисленное количество визиток своей кондитерской, стараясь не упустить такой замечательный шанс разрекламировать свой маленький бизнес. Ее щеки уже болели от улыбок, а ноги – от туфель на каблуках, которые Пеппер решила надеть вместо привычных балеток. Ей не терпелось вернуться домой, свернуться калачиком на кушетке и посмотреть какой‑нибудь фильм из своей постоянно пополняющейся коллекции старого черно‑белого кино.
Гости уже почти все разъехались. Пеппер бросила взгляд на хозяина вечеринки – высокого, выше шести футов, темноволосого красавца. Она ясно помнила их первую встречу этим летом. Как‑то утром Саймон зашел в кондитерскую Пеппер: просто еще один покупатель, пусть и единственный в такой ранний час.
Пеппер стояла за прилавком. Саймон подошел к стеклянной витрине, чтобы рассмотреть предлагаемую выпечку: круассаны, пончики, печенье и прочее. Он обменялся с Пеппер парой фраз об ассортименте пончиков, а после заказал два кофе и две вишневые слойки. Заплатив за них, Саймон вручил Пеппер одну чашку кофе и слойку. Никто раньше не делал для нее ничего подобного. Она была очень тронута таким поступком.
У этого парня, одетого в шикарный костюм, была стильная короткая прическа и улыбка на миллиард долларов, способная растопить шоколадную глазурь на кексах Пеппер, а еще у него были мечтательные глаза цвета кофе эспрессо, в которые можно смотреть бесконечно. Он легко мог бы украсить обложку журнала или любовного романа.
Чем дольше Пеппер беседовала с ним, тем понятнее ей становилось, что его что‑то заботит. В карих глазах читалась боль. И хотя все сотрудники Пеппер в тот момент были заняты на кухне, она пригласила красивого незнакомца сесть и выпить с ней кофе.
Сперва немногословный, он постепенно разговорился и рассказал, что накануне получил известие о смерти друга детства. Пеппер попыталась утешить Саймона, поделившись с ним воспоминаниями о том, как когда‑то пережила смерть матери и бабушки. В то утро между Пеппер и Саймоном словно образовалась некая незримая связь.
С тех пор, в течение уже пяти месяцев, Саймон не реже раза в неделю заходил рано утром в кондитерскую, чтобы разделить с ее владелицей две чашки черного кофе и две вишневые слойки. Пеппер с нетерпением ждала его визитов, во время которых они болтали о текущих событиях, о ее кондитерской и обо всем, что придет на ум. У нее появился замечательный друг.
А потом совершенно неожиданно Саймон предложил ей обслужить вечеринку по случаю расширения компании «Росс тойз», чем застал Пеппер врасплох, поскольку она, не зная его фамилии, даже не подозревала, что ее новый знакомый руководит одним из крупнейших бизнесов в стране. И этим вечером Росс был для Пеппер боссом, а вовсе не приятелем для задушевных бесед.
Пеппер помогла своим подручным загрузить пустые подносы в фургон. Когда тот уехал, увозя и ее сотрудников, Пеппер вернулась в зал, чтобы закончить уборку.
Войдя туда, она замерла. Саймон Росс стоял не более чем в десяти футах от нее! Этот парень – не просто бизнесмен из Нью‑Йорка, а генеральный директор и основатель компании «Росс тойз». Он признан самым сексуальным холостяком города, а также бизнесменом года. Вот ведь повезет какой‑то счастливице заполучить его в мужья!
В данный момент Саймон был увлечен разговором с другим мужчиной в таком же темном костюме и галстуке. Пеппер попыталась незаметно проскользнуть мимо, но внезапно взгляд Саймона встретился с ее взглядом. Контакт продлился всего лишь мгновение, но этого хватило, чтобы сердце Пеппер забилось быстрее, кровь бросилась ей в лицо.
«Да что со мной не так? – рассердилась на себя Пеппер. – Почему я не могу относиться к Саймону, как к любому другому своему клиенту?» – «Да потому, что он не похож на других клиентов», – насмешливо возразил ей внутренний голос.
Пеппер подошла к фуршетным столам, которые все еще были накрыты красивой скатертью, и взялась за край белого полотна, чтобы свернуть его.
– Хочешь, помогу?
Пеппер не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что этот низкий, ровный голос принадлежит Саймону. Внутри все сжалось от волнения. Она оглянулась через плечо и ответила:
– Спасибо. Я сама справлюсь. Разве тебе не нужно проводить гостей?
Он нахмурился.
– Ну, извини.
– Я не хотела показаться грубой. Просто не хочу отвлекать тебя от обязанностей хозяина.
– Гости уже все ушли. – Улыбка вернулась на красивое лицо Саймона, заставив сердце Пеппер забиться еще быстрее. – Так чем тебе помочь?
– Помоги мне сложить скатерть.
Саймон подошел к другому концу стола и приподнял углы скатерти. Затем он и Пеппер приблизились друг к другу. Саймон заглянул в глаза Пеппер. Ее пульс еще больше участился, а колени словно превратились в желе.
Складывая скатерть, Пеппер случайно прикоснулась пальцами к пальцам Саймона и невольно перевела взгляд на его губы, словно созданные для поцелуев. Она бессознательно облизнула свои губы кончиком языка.
На бесконечно долгую секунду оба застыли. Время словно замедлилось для них. По телу Пеппер прокатился прилив энергии.
«Нелепо думать, что этот богатый и очень красивый парень заинтересуется мной, – мысленно одернула она себя. – Я всего лишь кондитер в фартуке в горошек, с зачесанными вверх волосами, подруга Саймона. А он просто иногда начинает день с чашки горячего кофе, – пусть даже я жду таких дней больше всего на свете».
Пеппер расправила складку на ткани и сказала:
– Мистер Росс, я думаю, у вас была замечательная вечеринка.
Он поднял бровь.
– С каких это пор ты перестала называть меня Саймоном?
Она огляделась, чтобы убедиться, что рядом никого нет, и пояснила:
– Здесь все по‑другому. Кто‑то может нас подслушать.
– А что в этом плохого?
Саймон был прав. Пеппер слишком волновалась из‑за протокола и внешнего вида. Но, убедившись, что зал действительно опустел, она немного расслабилась.
– Поздравляю тебя с открытием новой сети магазинов!
– Спасибо! Первый магазин откроется уже скоро – перед Рождеством.
