Глава 1. Невольница
Слухи о том, что магистр смерти пришел купить себе рабыню, расползлись быстро. Быстрее, чем сам магистр вошел в торговый зал. Мелли успела увидеть его еще из окна — точнее, знаменитые снежно-белые волосы, характерные для всех магов с даром смерти. К этому моменту девушки в комнате уже вовсю обсуждали, зачем знатному магу могла понадобиться рабыня, но прийти к общему мнению не успели — в комнату зашла служанка и радостно объявила, что пришел покупатель и готов приобрести одну из них, но смотреть будет только молодых блондинок.
Холодея внутри, Мелли все же встала со своего места у окна. Она любила сидеть здесь. Откровенно говоря, она смотрела в это окно каждый день на протяжении всех трех месяцев, что была рабыней. Покупатели приходили далеко не каждый день, брали обычно двух-трех девочек по заданными критериями, даже смотрели не всех.
Мелли каждый раз боялась, что станет одной из тех, кто отправляется в бордель. Говорят, там опаивают наркотиками и поток клиентов сливается в бесконечную череду смутно знакомых похотливых мужчин. Хотя она знала, что это маловероятно: хозяин надеялся продать ее подороже.
Сейчас стало особенно страшно. Магистры смерти — не просто маги. Лишенные возможности иметь детей, они редко когда заводят семью, а уж о личных гаремах магистров смерти Мелли вообще никогда не слышала. Магистры взаимодействуют с миром за Гранью, они способны создавать нежить, они могут обменять жертву на что-то нужное лично им.
Страх перед борделем слегка отступил: теперь Мелли боялась оказаться подарком для какого-нибудь демона, а то и вовсе заготовкой для полностью подконтрольной нежити на службе у мага. В мысль, что тот пришел выбрать себе просто постельную игрушку, почему-то не верилось.
Три месяца в рабском доме — довольно много. Есть девушки, что продержались и больше, но все они либо очень красивы, либо обладают редким талантом. Мелисса относилась к первым. Хозяин сказал, что она невинно-порочна, и так усмехнулся…
Дома чаще говорили, что она похожа на эльфийку из сказаний.
Ее семья не была особенно бедной. Надел земли, добротный дом — все это позволило родителям завести четверых детей… хотя стоило бы остановиться на первом. Потому что первенец остался для них не просто самым любимым ребенком — Лавру прощали все. Лень, скандалы, штрафы, отчисления из школы, позже и увольнение… Родители отдавали ему максимум, жертвуя счастьем младших детей. Начиная с оплаты школы магии, откуда он вылетел за неуспеваемость, кучи взяток за шалости и попытки восстановиться в этой школе, и заканчивая позволением жениться на девушке, которую он сам выбрал: лишенную как приданого, так и особых талантов. Родители с нетерпением ждали внуков, поэтому даже Оливера — младшего брата Мелли — переселили в комнату к ней и Роззи, их старшей сестре. А три месяца назад Лавр проиграл в карты огромную сумму. Если не можешь выплатить долг — отправляешься на рудники, в долговую службу. Но родители слишком любили старшего сына, поэтому решили, что лучше продадут дочь.
Мелли с самого детства росла со знанием, что она красива, но никогда не считала это даром богов. Скорее испытанием Богини. Ранее ее планировали удачно выдать замуж… А вместо этого продали. Ее кудрявые светлые волосы, голубые глаза и пухлые губы не дали ей счастья, только послужили основой для постоянного, непреходящего страха стать товаром. Из дома Мелли уезжала, слыша, как Розмари проклинает их отца: старшая сестра даже предлагала продать себя… но за Мелли давали больше. Сама Мелли могла лишь надеяться, что с Роззи все будет в порядке… и с Олли тоже. Но все эти три месяца она не смогла о них узнать ровным счетом ничего. Выяснит ли она вообще когда-нибудь, что с ними стало?.. Остается лишь надеяться, что Богиня-Мать будет к ним милостивее, чем к самой Мелли.
По лестнице она спускалась, сплошным речитативом шепча молитву Шанти, богу удачи. Все, на что она надеялась сейчас, это что ей повезет и ее не выберут… А если даже и выберут, то магистр смерти окажется приятным хозяином. Говорят, что у Шанти свое представление об удаче: иногда нужно проиграть все, чтобы выиграть главный приз, но Мелли все же надеялась, что сегодня он ей поможет и пошлет капельку своей божественной удачи прямо сейчас.
Маги смерти похожи друг на друга в двух вещах: у них снежно-белые волосы и очень яркие льдисто-голубые глаза. Мелли не смогла сдержать дрожь, когда тот посмотрел на нее. Чуть выше среднего роста, худощавого телосложения, с тонкими чертами лица. Одетый в серый костюм, он казался лишним в этом царстве шелка и ярких красок. Идеально прямая спина, скучающий взгляд, но при этом удивительно теплый голос.
— Сколько ей лет? — спросил он, указав на Мелли.
Казалось, он и не глянул на других девушек, сразу выбрав именно ее.
— Через два месяца будет девятнадцать, — ответил хозяин.
— Выглядит моложе… Как зовут?
Маг подошел к ней достаточно близко, стоял чуть наискосок и внимательно разглядывал.
— Мелисса, — снова ответил хозяин.
Повисло недолгое молчание.
Мелли чувствовала, что все в этом зале смотрят на нее: и безымянный магистр, и хозяин, и все девчонки-рабыни, и даже охрана у дверей. А она зацепилась взглядом за птицу на картине напротив и не смела отвести от изображения глаз. Цветные перья, распахнутые крылья… Мир вокруг этой птицы словно перестал существовать.
— Мелли, значит… А Мелли не хочет со мной поздороваться?
Вздрогнув от прямого обращения, она отвлеклась от птицы, уткнулась взглядом в пол и едва смогла заставить себя заговорить:
— Здравствуйте, магистр.
— Голос вроде приятный, — задумчиво протянул тот в ответ. А потом демонстративно обошел вокруг, разглядывая. Коснулся ладонью щеки, словно оценивал кожу на ощупь, намотал на палец прядь волос.
