Колючий Кактус
Сказ о верном рыцаре и жадном драконе
Пролог
Гонец насколько мог быстро доставил сообщение в замок и передал послание камердинеру. Прочитав, камердинер, не желая быть наказанным или более того ходить с отрубленной головой, решил дождаться советников, прежде чем сообщить неприятные новости.
После плотного обеда, король, не молодой, но ещё и не совсем старый, с клиновидной бородкой, развалился в любимом кресле у камина, поглаживая голову пса. Языки пламени отражались в короне, которую снимали только во время сна, от чего она сияла.
Позади стояли два советника, один был похож на оживший кусок масла, округлый, лоснящийся и сверкающий жиром, с жидкими и почти исчезавшими волосами, второй на багет: худой, длинный и сухой. Они о чём-то перешептывались, камердинер, набравшись смелости и воздуха в лёгкие, сообщил новость, привезенную утром.
— На один из горных городов вновь напал дракон. — выпалил сухо мужчина. Внешне он выглядел спокойно, но дышал он едва-едва. Кадык от долгого молчания государя, начал ходил ходуном, а по спине стали стекать ручейки пота. Страх потерять голову становился всё сильнее.
— Повтори, собака! — рявкнул правитель. Великодушный король исчез, вместо этого появился грозный правитель, выпрямивший спину, согласно учению гувернёра, и грозно посмотрел на слугу, как учил его отец, предыдущий король. Кадык камердинера задвигался ещё быстрее, казалось, что ещё немного и он заживёт своей жизнью.
— На один из городов, — говорил чуть тише мужчина, — что в горах, вновь напал дракон, — голос камердинера становился всё тише и тише с каждым следующим словом. Брови короля сошлись на переносице. Советники с большей энергией стали перешептываться за спиной, периодически стреляя лукавым взглядом на «гонца», принёсшего плохую весть.
— Я думал, что дракона убили в прошлом году, — твёрдо сказал Король.
— Мы предполагали, что его убили, так как после приезда и смерти рыцаря, мы считали, что и дракон мёртв… К тому же он почти год не… пакостил…
— Не нападал и жёг города, — великодушно, поправил советник похожий на кусок масла. Камердинер зло посмотрел на советника, но не долго, вновь обратив свой взор на разгневанного правителя.
— Всё так, но…
— Никаких «Но»! — король жестом заставил замолчать слугу. Он нахмурился, размышляя над тем, как избавится от проблемы.
— Ваше величество, — наклонившись, чуть тихо заговорил второй советник, — почему бы вновь не послать рыцаря, что бы он убил дракона. Но с надёжным человеком, чтобы он проверил, что дело точно сделано, м?
Король мысленно выдохнул, но для приличия сделал вид, что призадумался и после этого согласился с советником.
— Хорошо иметь советника, что мыслит, как и я. — поощрительно улыбнулся король, а советник прикрыл глаза, делая вид, что был рад угодить своему правителю.
— Какому рыцарю мне отправить сию весть? — не растерялся камердинер, встал ровно, и голос приобрел уверенности.
— Вызовите Дубового рыцаря, — выпалил король.
— Но почему его? — удивился высокий советник. — Почему бы не отправить Сира Железнобокого, его дед был драконоборцем.
— Нет. — король гордо поднял голову, — И мой приказы не обжалуются! Или ты хочешь, чтобы тебя обвинили в непослушании и неверности?
— Нет, мой король, — советник резко, припал на колено и поцеловал плащ своего правителя. Последний, увидев это, довольно кивнул и повторил приказ: привести Дубового рыцаря.
* * *
В это же самое время в окрестностях королевского замка, в тенистом саду, среди ив и тиса, где вечно цветут розы и даже самой холодной зимой, женщина, на вид чуть старше тридцати, в приталенном платье с длинными рукавами, пыталась пристроить на шлем рыцаря венок из цветов, но тот сползал то на одну, то на другую сторону, что забавляло женщину. Рыцарь стоял, не шелохнувшись и не издав ни звука, не мешая хозяйке веселиться. От идилличной картины отвлекли шаги. Приближался королевский камердинер с десятком рыцарей.
Остановившись в паре шагов, он и рыцари, что встали позади, склонили колено.
— Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю от важных дел, но король призывает к себе Вашего телохранителя для важного разговора.
— Зачем? — спросила надменно королева, приподняв подбородок.
— Не могу сказать — это государственная тайна.
— Но я королева! — женщина повернулась к камердинеру, отпустив венок, но тот в очередной раз сполз на бок, и топнула ножкой.
— Прошу, простите меня, моя королева, но так приказал король и я ничего не могу с этим поделать… Сир Дубовый, прошу проследуйте за мной.
Рыцарь в доспехах кротко кивнул, снял венок, осторожно положив в руки своей хозяйки и подошёл к камердинеру.
— Стой! — резко приказала женщина. Она приподняла подбородок, на лице читалось высокомерие. — Если он уйдет, то кто меня будет оберегать? Он стоит десятерых!
Камердинер улыбнулся.
— На это случай, король выделил из своей гвардии десять рыцарей, что денно и нощно будут охранять Вас, моя королева.
Женщина насупила носик. Муж всё продумал и отказать или не отпустить она его не могла. Неохотно махнув рукой, она отпустила своего рыцаря.
— Чего стоите?! Охраняйте меня! — женщина отвернулась, и последовала в замок, рыцари немедля окружили, последовав за хозяйкой.
— Прошу за мой, — слегка наклонился камердинер и пропустил вперёд рыцаря. Мужчина прошёл, громко звеня и гремя доспехами.
По пути в замок, он обнаружил растоптанный венок, ранее сделанный его госпожой.
* * *
Поднявшись в комнату для приёмов, камердинер постучал и мысленно досчитав до двадцати, только тогда осмелился открыть дверь, чтобы запустить гостя. На улице становилось всё теплее, но король продолжал сидеть у камина, укутавшись в плащ, подбитый горностаем. В стороне, у окна стояли двое советников и о чём-то перешёптывались. Рыцарь кратко поприветствовал их. Советники вежливо ответили на приветствие. Подойдя к королю, рыцарь опустился на одно колено и склонил голову, не сняв шлема.
— Приветствую Вас, Ваше Величество.
— Почему не снимешь шлем? — недовольно спросил вседержавец.
— Прошу простить меня, — спокойно, негромко и вежливо заговорил рыцарь, — что я не в силах снять доспехов, и в шлем в том числе. Меня давно прокляли. Когда королева узнала об этом, то сжалилась надо мной, и приняла к себе на службу, так как другие господы не решались меня нанять.
— А, так это был ты, — с лёгким отвращением проговорил король, и поморщился, постарался отодвинуться подальше, боясь, что проклятье перейдет и на него. — Перейдем к делу, — откашлялся король. — На один из горных городов вновь напал дракон. Мы считали, что его убил прошлый рыцарь, но выяснилось, что это не так. Итак, — прежде чем продолжить, он сделал паузу, окинул рыцаря
