Глава 1
Планета Эльдорадо. Штаб-квартира Консорциума
Председатель совета директоров Консорциума отложил планшет и устало помассировал веки, словно налитые расплавленным свинцом. Голова болела от недосыпа и вороха всё прибывающих проблем, требующих немедленного решения. На ум поневоле приходило сравнение с Гераклом, пытающимся победить Лернейскую гидру: стоило отрубить гадине одну голову, как на её месте сразу вырастали две новые.
А началом лавины, грозящей похоронить его под собой, стал захват Доминионом “Иллюзии”. Точнее, репортажи о станции, разом вышедшие на всех крупных новостных ресурсах Союза и тут же подхваченные ресурсами помельче. И не только Союза: на нейтральном Китеже тоже вовсю крутили сюжеты о секретной станции для развлечения извращенцев.
Союз взорвался. Репортажи были подготовлены грамотно, не оставляя и тени сомнений в их достоверности. И это сработало. По Гефесту, Вулкану, Новому Плимуту и Новому Бэйджину прокатилась волна беспорядков. По всему Союзу запылали офисы и представительства Консорциума, охрана которых имела глупость открыть огонь по осаждающей их толпе. Те из показанных в репортажах политиков и бизнесменов, что не успели — или по глупой самонадеянности не захотели, — сбежать под охрану полиции, были линчёваны в собственных домах и офисах.
Оппозиционные политики и журналисты подливали масла в огонь, требуя отставки правительства, разрыва отношений с Консорциумом и прекращения боевых действий против Доминиона. И их требования находили всё большую поддержку населения. Война с Доминионом, изначально воспринятая в Союзе как борьба за свою свободу, теперь представала в совершенно ином свете. Оппозиция прямо называла Консорциум виновником конфликта, обвиняя в попытке обманом заставить Союз проливать кровь ради интересов корпораций.
Консорциум нёс колоссальные убытки, но это казалось мелочью на фоне пугающе реальной угрозы остаться один на один с Доминионом. Весь план войны строился Консорциумом на сложной системе взаимных договоренностей с купленными политиками Союза и лидерами сепаратистских движений Доминиона.
Несмотря на всю мощь, Доминион не потянул бы войну против поддержанного Союзом Консорциума, начнись у него в тылу череда восстаний. Более того, стратеги Консорциума разработали план на случай повторения “дорсайского сценария” и наглядной демонстрации мощи уничтожением одного из миров Союза. Все аналитики сходились во мнении, что мишенью станет Новый Плимут. Потеря землеподобной планеты, столицы, будет достойным “уроком” непокорным колонистам.
Консорциум не собирался мешать Доминиону в этом начинании. Во всяком случае, не сразу. Бой где-то в космосе, на границе системы, будет для большинства обывателей лишь строкой в новостной ленте. Но когда флот Доминиона сомнёт планетарную оборону и сотрёт с лица Плимута пару столичных кварталов, флот Консорциума союзовцы встретят как спасителей. И превращённые в руины городские кварталы надолго станут свидетельством зверств Доминиона и самоотверженной верности Консорциума. После такого никто не заикнётся о прекращении войны, превратившейся в священную защиту родной земли.
Ради этой комбинации Консорциум безжалостно ободрал эскадры, прикрывающие второстепенные рубежи. Отозванные оттуда боевые корабли тайно сосредоточили в одной из принадлежащих корпорациям систем в одном прыжке от Плимута.
Но теперь плану грозил крах. Союз сотрясался в лихорадке протестов. Власти вынуждены были реагировать, отстраняя от должностей и отправляя под арест всех упомянутых в репортажах. Правительство Китежа вообще закрыло все представительства Консорциума и пригрозило уничтожать любое судно корпоратов, рискнувшее показаться в их пространстве.
Восстание на новоприобретённых колониях Доминиона тоже не торопилось разгораться. Сепаратисты сидели тихо, ожидая результатов начавшихся боевых действий. Союзнички… С такими союзниками и врага не нужно. Будут сидеть, дрожа за свои шкуры и подадут голос лишь тогда, когда окончательно удостоверятся в безопасности этого шага. Но других союзников, к сожалению, нет. Представители мегакорпораций Доминиона, прочно инкорпорированные с властью, прямым текстом заявили в своей заинтересованности покончить с мятежным Консорциумом.
Под угрозой оказалось само существование Консорциума. Оставалось надеяться, что спешно начатая атака на Идиллию сможет отвлечь на себя внимание граждан Союза. И спровоцировать карательную акцию Доминиона.
Система Идиллия
Житель Земли сравнил бы увиденное с северным сиянием. Гефестианец — с электрической бурей. Но явление носило искусственный характер. Безмятежное пространство озарило мерцание раскрывшейся “кротовины”, пропускающей в систему вражескую армаду.
Командующий флотом Союза счёл выход через Врата Идиллии дурной затеей. Боевая автоматическая станция Доминиона могла уничтожить несколько судов, вынужденных перемещаться поочерёдно и тратить время на маневрирование, освобождая место для следующих кораблей флотилии. Удобные мишени, как в ярмарочном в тире.
Слепой прыжок тоже нёс немало рисков, начиная от неудачной точки выхода и заканчивая уязвимостью рассеянного по системе флота. Но возможные неприятности всегда лучше неприятностей гарантированных.
Стальные громады кораблей Союза появлялись в хаотичном порядке, разбросанные по системе волей слепого случая. Увы, Фортуна не спешила проявлять благосклонность и одна из автоматических ракетных платформ угодила в гравитационный капкан звезды. Построенный по принципу “дёшево и сердито” корабль-робот по сути был неповоротливым средством доставки ракет из одной точки в другую. Оснащённый дешёвым оборудованием и маломощными двигателями, он не сумел преодолеть притяжение звезды и стал первой потерей Союза в этой операции.
Остальным повезло больше и вскоре корабли Экспедиционного Корпуса пришли в движение, собираясь вместе. Сбор длился больше десяти часов, хотя суда шли по кратчайшему курсу, стремясь занять своё место в строю эскадр.
Буксиры со спускаемыми модулями заводов, десантные суда и авиаматки ещё выстраивались позади боевых кораблей и автоматических ракетных платформ, а к обречённой планете уже мчались лёгкие разведчики, похожие на злобных металлических ос.
Экспедиционный Корпус прибыл в систему Идиллии.
Планета Идиллия. Штаб объединённой группировки войск Доминиона
В голофильмах враг из космоса внезапно вываливается на головы ничего не подозревающим защитникам планеты, используя фантастические технологии невидимости. В реальности всё иначе: человечество давно освоило способы наблюдения за космосом, замечая даже самые незначительные объекты. Что уж говорить об армаде численностью за сотню вымпелов?
Штаб объёдинённой группировки оперативно воплощал разработанный ранее план, детали которого командующий изложил на спешно собранном селекторном совещании. Помимо военных, в обсуждении участвовали все представители планетарной администрации во главе с королём Дариусом.
