Моему дорогому другу Дэвиду.
Без тебя у меня ничего не получилось бы.
Пролог
Лето еще мучило изнуряющей жарой, когда возобновились занятия в Нью-Йоркском университете, на второй курс которого перешла молодая Заклинательница по имени Алексис Скотт. Прослушав последнюю лекцию учебного дня, Лекси собрала вещи и поспешила домой. Не теряя времени, преподаватели надавали заданий, в том числе практических, суливших студентам долгие часы работы. По крайней мере, в этом году не приходилось изучать еще и Манхэттен. Надев рюкзак, девушка уверенно передвигалась по улицам.
Жизнь постепенно налаживалась, как Лекси и надеялась.
Солнце грело темную кожу – ведьма шагала в восточном направлении, к своему дому, пробираясь через толпу обычных регуляров, и мысленно просматривала список дел.
«Прочитать с третьей по пятую главу по молекулярной и клеточной биологии.
До конца решить задачи по “вышке”.
Снова приготовить снадобье-невидимку и надеяться, что на этот раз оно не взорвется».
Окружающим регулярам, то есть людям без магического дара, было невдомек, что у себя в квартире студентка готовит снадобья. Никогда им не узнать, что находить новые применения своему дару – самая увлекательная для Лекси сторона жизни. Заклинательница сделает снадобье-невидимку, пусть даже придется перепробовать сотню вариантов.
На полпути к дому зазвонил телефон. Вместо номера высветился эмодзи-огонь, но чей он, Лекси не представляла. Кого-то из одногруппников? Неужели Корал, ее соседка по квартире, снова залезала к ней в контакты и решила поприкалываться?
– Алло!
Сперва в трубке было тихо, потом кто-то вдруг сделал вдох.
– Лекси?
Голос Лекси не узнала. Звонила девушка, вероятно, ее ровесница.
– Кто это?
– Вероника.
«Что еще за Вероника?» – задумалась Лекси, но имя никаких ассоциаций не вызывало.
– Вы не туда попали.
– Погоди! – крикнула девчонка. – Мы с тобой общались в мае. Я пытаюсь дозвониться Тори, но у нее телефон отключен.
Лекси не ответила, и собеседница простонала:
– Дура я, дура! Она заблокировала меня, да?
От этих слов руки Лекси покрылись гусиной кожей. Кто такая Вероника, тотчас вспомнилось с предельной четкостью.
В конце прошлого семестра Лекси решила не возвращаться в Чикаго, а провести лето в Нью-Йорке с соседками по квартире – Тори и Корал. Конкретно в тот уикенд они встретили двух Стихийниц, которые приехали в город на школьную экскурсию. Вероника и другая девушка – Хайди или Ханна, или как ее звали? – выскользнули из отеля, чтобы прогуляться субботним вечером.
Но Кровавая Ведьма, неделями угрожавшая Лекси и ее товаркам, напала снова – пробралась в их квартиру и покрыла стены кровавыми рунами, добиваясь одной Богине известно чего. Лекси содрогнулась от воспоминаний. Тори постаралась стереть руны. Она отчаянно скребла стены, пока мыльная вода не покраснела от крови напавшей ведьмы.
Когда Стихийницы увидели, что натворила Кровница, то захотели защитить Заклинательниц. Тори убедила Лекси, что нужно воспользоваться помощью салемских девушек. Вместе они поймали Кровавую Ведьму, но получилось все… сложнее, чем хотелось бы.
По крайней мере, Кровница опасности больше не представляла.
Зато салемские Стихийницы испортили майские выходные, которые Лекси хотелось забыть. А чтобы полузнакомая девица опять все ворошила… нет уж, хватит!
– Лекси, ты меня слушаешь?
– Что тебе надо? – выпалила Лекси. Прозвучал вопрос резко, с горечью. Надо было сменить номер. А тогда, в мае, не следовало слушать Тори, уговорившую дать его Веронике.
– Ты в курсе?
Лекси остановилась в ожидании сигнала светофора, чтобы перейти оживленную улицу.
В окружении регуляров по телефону она говорила вполголоса.
– В курсе чего?
– Охотники на ведьм… – у Вероники дрогнул голос. – Они вернулись.
Прямо посреди манхэттенского тротуара Лекси окаменела. На светофоре зажегся зеленый. Регуляры хлынули мимо, не подозревая, что у девушки меняется ощущение реальности. Кто-то толкнул Лекси в плечо – и ноги снова заработали.
– В каком смысле «вернулись»? – Лекси по-прежнему говорила тихо, что трудности не составляло, ведь дыхание безнадежно сбилось. С бешено бьющимся сердцем она поспешила через дорогу, считая, сколько многоэтажек еще надо миновать. Нужно пройти мимо двух, затем, уже в своем доме, подняться на пятый этаж. – Откуда ты знаешь? Что случилось?
– Они пытались убить меня. И Ханну тоже… – Ответ Вероники прервал судорожный вдох. Она откашлялась и лишь потом заговорила снова: – Совет не желает сеять панику, но я подумала, что тебе нужно знать. Корал по телефону не отвечает, а Тори…
– Тори теперь недоступна. – Слова вырвались у Лекси из горла, вспороли грудь, залили кожу невидимой краской стыда. Студентка сжала свободную руку в кулак.
– Да? А где она?
Добравшись до дома, Лекси покачала головой, хоть и понимала, что Стихийница ее не видит. Когда дверь подъезда захлопнулась, она пару секунд постояла на месте и лишь потом начала подниматься по лестнице. По крайней мере, Тори не столкнется с новым ужасом.
– Лекси?
От злости скрутило живот, но Заклинательница заставила себя говорить спокойно.
– Не звони больше по этому номеру. – Она отсоединилась, не дав другой ведьме ответить.
Лекси поднялась на пятый этаж, пробежала по коридору и отперла дверь. За порогом съемной квартирки девушка резко выдохнула и скинула рюкзак. Тяжелые учебники загремели по деревянному полу. Корал была на кухне, превращенной в мастерскую Заклинательниц. Склонившись над блокнотом, она заполняла страницу какими-то символами, а на столе пузырилось снадобье.
– Привет, Лекс! – сказала она, убирая за ухо густую вьющуюся прядь.
Корал подняла глаза, и что-то в выражении лица Лекси, похоже, напугало ее, потому что она мигом бросила свои записи.
– В чем дело?
Лекси взяла пучок сухого розмарина и покрутила в пальцах, кожей ощущая энергию растения. Направить бы ее в нужное русло, усилить, превратить в чистую магию… Вот только ситуация к этому не располагала.
Лекси перевела взгляд на соседку по квартире.
– У нас проблемы.
1
