Сарко Тон сидел на парапете второго этажа поместья и подкидывал нож, наблюдая за тем, как воины клана расходуют силы на утренней тренировке.
— Скукота, — протянул он, подбросил серебряный нож и поймал его.
— Не хочешь спуститься к ним? — сзади подошла сестра Сарко, Эмма.
— Скукота, — качнул головой брат.
— Для тебя всё скукота. Но, кажется, матушка нашла интересное задание.
Сарко лениво приподнял бровь и перестал подбрасывать нож, повернувшись к сестре.
— Пора собирать дань, — пояснила Эмма. — Раз в десять лет, срок пришёл.
— Так пусть собирают. Я здесь при чём?
— Матушка велела отправиться тебе и провести отбор.
— Одному? — прищурился Сарко.
— Одному.
— Скукота. Не хочу ехать в глушь.
— Тебя никто не спрашивает, — фыркнула сестра и сложила руки на груди. — Отправляешься через месяц.
— Чего тогда ты так рано пришла? — возмутился парень.
Эмма ничего не ответила, развернулась и ушла.
Глава 1. Старый сосед
Темный Герцог, он же противный, древний старик, смотрел на меня взглядом победителя.
— Привет, старый хрыч, давно не виделись, — сказал я ему, ничуть не впечатлившись внезапным появлениям.
Это рано или поздно должно было произойти. Слишком уж незавершенным вышло наше знакомство, как и прощание.
Встретились мы во внутреннем пространстве духа. Насколько мне известно, есть ещё внутреннее пространство разума и души, но это другое. По сравнению с тем, что было в первый раз, пейзаж сильно изменился. Вместо разрушенных островков личности паренька, чье тело мы оккупировали, упорядоченные структуры, что висели вокруг нас гроздьями пульсирующих камней, опутанных лианами.
— Чего надо? — спросил я, разрушая тишину.
Старик он… Я ожидал, что как-то разозлится на мои слова, но этого не последовало. Да и взгляд его… Он был слишком понимающим. Будто Герцог хорошо меня знает и способен предсказать любые слова, поэтому его и не удивила дешевая провокация. Он просто наблюдал за мной, про себя радуясь какой-то своей победе.
— Ты прав, я хорошо тебя изучил. Всю твою память, с момента рождения. От и до, каждую секунду, час и день.
— Скучно тебе не было, — ответил я медленно, прикинув, как именно он читает мои мысли.
— Это легко. У меня есть доступ к твоей памяти и сознанию. Всё, что ты видишь, чувствуешь и слышишь, доступно и мне.
— Как благородно с твоей стороны, что рассказал. Драться будем?
Первая растерянность прошла. Дальше болтать я не видел смысла, если он хочет захватить тело, то…
— Это тело можешь оставить себе.
— Да ладно, — не поверил я. — Тогда чего хочешь?
— Лучше я подожду, пока ты сам сделаешь выводы.
Старик создал себе деревянный стул и присел на него, выжидающе уставившись на меня. На всякий случай я ещё раз всё осмотрел, ожидая подвоха. Но либо я его не видел, либо ничего не было.
Хм… Древний старик, в прошлом один из сильнейших практиков трёх герцогств, с которым даже Кристиан не мог справиться, не захотел сдаваться под гнётом старости и возжелал заполучить молодое тело, чтобы начать сначала. Но тут появился я и помешал ему. После чего Темный Герцог затаился на несколько лет и появился только сейчас.
Почему сейчас?
Это первый вопрос, над которым я задумался. Причин задержаться у него полно. Но думается мне, всё дело в том, что я его атаковал и… Не убил, но ранил и он отключился на неизвестно какое время. Если не врёт про то, что изучил всю мою жизнь, во что я не особо то и верю, слишком большой объём информации, пусть я и молод, то как минимум год-два он бодрствует.
Старик никак не выдал того, что видит эти мои мысли. Зато предыдущие услышал…
— Каждую мысль, — кивнул старик, насмехаясь.
Он явно пребывал в приподнятом настроении и поглядывал на меня с живым интересом.
Вернуться из отключи он мог по-разному. Как полностью здоровым, в смысле с целым духом, так и… Частично разбитым.
— Второе, — ответил он на незаданный вопрос. — Это отдельная причина для моей ненависти к тебе, но прошло достаточно времени, чтобы я успокоился. Продолжай, — покровительство махнул он рукой.
Старик, мы не так долго знакомы, но ты уже меня бесишь.
На это Темный Герцог плотоядно улыбнулся.
Если не обманывает, а врать он может специально, чтобы направить мои мысли в нужную сторону… То произошло нечто такое, что позволило ему выйти со мной на связь. Или не позволило, а сделало появление целесообразным.
Очевидных причин не так много и главная из них — эссенции пустоты. Сосредоточившись, я настроился на ощущение пустого ядра и чуть не присвистнул. Оно было в куда лучшем состоянии, чем я ожидал.
— Считай это моим подарком, — хмыкнул старик.
Да, конечно. Так я и поверил, что это подарок. Получается, развитие пустого ядра — одно из условий, чтобы меня сюда вызвать и… И чтобы что? Чтобы старик получил некую автономность и усилился? Вполне возможно. Пустой путь был связан с духами, призраками и нематериальным, а значит, близок по состоянию к дедку.
— Я дух, а не призрак, прошу не путать, — оскорбился он.
Дерьмо-то какое. У меня на пустой путь были большие планы, а получается, что эта дорога закрыта.
— Наоборот. Ты углубишься в пустой путь. Это будет одним из моих условий.
— Условий для чего, старик?
— У меня имя есть. Гранд Сарвайский. Не обязательно называть стариком. Это, знаешь ли, невежливо.
— Я не слышал ничего хорошего про тебя. Многие считают Темного Герцога тем ещё мудаком. Так с чего бы мне заботиться о твоих чувствах?
— А вот это самое интересное, до чего ты ещё не дошёл.
Что тут доходить. Если старик показал себя, значит, уверен в том, что у него появился рычаг давления на меня. Но не абсолютный, иначе бы он просто захватил тело.
Предположу, что путь пустоты дал ему преимущество. А моё преимущество… В пути воли? Это ядро я тоже смог укрепить и сейчас в битве за тело чувствовал бы себя куда увереннее.
— Шансы победить меня один к десяти, — сказал он.
Во что я тоже не поверил. Как и во все свои выводы. Если у него и правда есть доступ к моей памяти, он мог просчитать весь ход мыслей.
Пока единственное, что подтверждает его слова, — это то, что он не напал на меня. Так-то, как бы я ни старался выдумать повод, нет никакого смысла оставлять тело другому человеку, доверяя ему тем самым свою жизнь.
