Глава 1
— За Бьерна замуж выйду, — мечтательно протянула Инесс, подпирая щеку кулаком и глядя в потолок с блаженной улыбкой.
— Так уж и выйдешь, — показав девушке в зеркало язык, я продолжила расчесывать волосы, которые после купания сильно спутались. — Уверена?
— Выйду! Вот увидишь! Кстати, мне Далира рассказала, что на праздник приедут еще молодые лорды из Смоляного и Белого леса. Там вроде как старые лорды почили, и вот сыновья встали на их место.
— Ты же только что о Бьерне мечтала? — лукаво выгнув бровь, я отложила гребешок на столик, разворачиваясь к компаньонке. — Или уже о других думаешь?
Подкалывать Инесс было святым делом, так как девушка обычно была крайне красноречива. Сурово сдвигая брови, она рьяно доказывала, что ее судьба — Бьерн, бер из нашего клана.
— Так это для тебя! — всплеснула руками она, возмущенно хватанув губами воздух. — Лорд Летний слов на ветер не бросает. Сказал, что в этом году тебя замуж выдаст, — значит, выдаст. Двадцать первый год пошел, а ты даже не сосватана! И вообще, эти лорды издалека, кто знает, может, на севере мужики покрепче…
— Инесс, смирись. Такая невеста никому не нужна, — протянула я, вновь возвращая глаза к отражению. — И хвала Великому Медведю за это!
— Глупости говоришь, — поспешила оспорить мои слова подруга, но в глазах мелькнула неуверенность. — Каждый достоин счастья, а ты, Ласкана, в особенности! Может, и правда на Медовой луне тебя найдет твой бер.
— Пожалеет, несчастный…
Неудивительно! Среди беров все знали, кто я, и, скажем честно, восторгов никто не испытывал. Попривыкли с годами, может, полюбили даже, но на такой серьезный шаг, как женитьба, ни один бер не решился бы.
Да, дядя потакал моим желаниям и даже речи не заводил о том, чтобы поскорее всучить свою племянницу в чужие лапы, но время идет, и лорд Летний все чаще беспокоится о моем одиночестве. А зная этого упрямца, можно было со всей серьезностью заявить — если лорд решил выдать меня замуж, то обязательно выдаст, даже если выбранного им жениха силком тащить придется. С дяди станется. А то он уже даже своих дочерей замуж выдал, а я все в девках; еще немного, и шепотки пойдут, что опекуна сердечно беспокоит.
Ласкана такая, Ласкана сякая… А мне и одной хорошо!
Видели бы вы этих беров! Неотесанное мужичье, только и знают, что пить, драться и драть глотки, кто кого перерычит! Косматые, небритые, а после драки пахнут как настоящие медведи — за версту учуять можно. И на впервые прибывших лордов я ставки не делала, беры — они и на краю земли беры, везде одинаковые.
Не сказать бы, что иногда я сама не думала о том, что замуж и правда хочется, но у беров закон другой — они нюхом чуют, кто их сердцу и зверю полюбится. Один бер, два, мужчина, женщина — значения не имело. А у меня с нюхом проблемы, и пусть запах возможного супруга — фактор важный, но и другие качества не менее важны, а беры есть беры.
И я им ни по вкусу, ни по запаху не подхожу.
— Ты скоро?
— Готова. Только накидку на плечи наброшу.
Инесс фыркнула, не одобрив мой замысел прикрыть вырез на груди, но спорить не стала, дождавшись, пока я наброшу платок и поспешу за ней в главный зал.
Сегодня вечер обещал быть шумным, пьяным и разрушительным!
Месяц Медовой луны — великий праздник, в этот день даже самые ненавистные друг другу беры должны сесть за один стол и наполнить друг другу кубки медом, на несколько дней застолья забывая о вражде и разногласиях. Но наш странный народ свою природную кровожадность мог усыпить только двумя способами — медом и женитьбой, и поэтому помолвки между кланами заключались то тут, то там, примиряя заклятых врагов.
Вот и Инесс мечтала, что Бьерн наконец сделает ей предложение, минуя запрет ее папеньки — в святой праздник тот обязан сжалиться.
Поэтому стоило нам войти в шумный зал, как моя подруга, весело взмахнув руками, пташкой полетела в сторону своего возлюбленного, едва касаясь пола кончиками пальцев. А мне не оставалось ничего другого, кроме как топать к дядиному столу, где он, крепко держа за космы одного из гостей, пьяно доказывал свою любовь к его семье.
— Доброго вам вечера, великие беры, — поприветствовав самых близких гостей, я едва удостоилась внимания, тихой мышкой ныряя за стол, на свое место.
Праздник праздником, а голодать я не планировала, тем более что в честь торжества стол буквально ломился от самых вкусных блюд, и первой мне на глаза попалась ароматная утиная ножка с румяной корочкой.
— Ласкана!!! — проорал дядюшка, озираясь по сторонам, а заметив меня по правую руку от себя, расплылся в довольной улыбке. — Дочка, ты уже пришла!
— Угу, дядюшка, — не отвлекаясь от поедания ужина, я кивнула.
— Эдурд, ты помнишь Эдурда?! Твой дядька из Темного леса! Ла-ска-на, — протянул он, прикрывая глаза. — Я ж его три долгих зимы не видел!
— Рада вас видеть, — поприветствовав типичного, как и все беры, бугая, волосы которого все еще были сомкнуты в дядюшкином кулаке, я заметила на его лице довольную и такую же хмельную улыбку.
Такое выражение родственных чувств его, по всей видимости, устраивало.
— И я рад, берочка, — растянув клыкастый рот в улыбке, дальний родственник медленно моргнул, со всей дури стукнув дядю по спине, отчего тот разразился громким смехом, прижимая братскую голову к своей груди в жесте искренней нежности.
Осторожно закатив глаза, я потянулась к печеным овощам, без стеснения забрасывая сочную дольку картофеля в масле и специях в рот.
Здесь вообще не стеснялись, беры — они такие. Пьют от души, дерутся от души, любят так же сильно, как и рубят головы. Здесь не принято жеманство и этикет, к чему я по юным годам с трудом привыкла, едва держа рот закрытым после каждой пирушки.
Сейчас, спустя почти десять лет после моего приезда, происходящие вещи вокруг казались куда более обыденными, привычными, что ли. Стараясь не выбиваться из общей картины, я лениво вытянула ноги, прямо с руки надкусывая румяный пирожок с капустой. Такие здесь только я любила, и старая Лорна пекла их исключительно по праздникам, чтобы меня порадовать. Ведь беры больше любят мясо, зачем им та капуста?
— Ласкана, — торопливо стуча сапожками, Инесс с крайне восторженным лицом подкралась со спины, резко наклоняясь к уху и едва меня не напугав. — Лорды приехали. Пойдешь смотреть?
— Сами придут, — буркнула обиженно, глядя на надкусанный деликатес.
Даже поесть спокойно не дадут со своими лордами!
— Ну не будь такой букой, вредина, — прошипела подруга, зорко осматриваясь по сторонам. — Сейчас только зайдут, как их толпа Ветреных обклеит со всех сторон, не разглядеть будет.
