Глава 1
— Нет! – хрустальный графин полетел в стену. – Никогда! – за графином полетел бокал, тоже, кстати, из хрусталя. Между прочим, весь сервиз был отменного качества (ключевое слово здесь «был»). Доставленный гномами из самого Карта, сервиз являлся последним предметом роскоши нашего обветшалого дома. Я с грустью смотрела на осколки, которые переливались всеми цветами радуги на ярком летнем солнце. Да, если бы я затеяла такую истерику, то давно бы уже собирала вещи для переезда в самый далёкий пансион.
— Роза, пожалуйста, успокойся, – запричитала тётка, шурша юбками и вскидывая руки, – ты ведь знаешь, в каком бедственном положении мы находимся.
— А я что, виновата в этом? Пусть отец разбирается…
— Роза! – вскрикнул глава рода. Дядя был на пределе, по глазам видно.
— Это твой долг как дочери великого князя, – вмешалась леди Велемира, взглянув на своего мужа. – Мы должны благодарить небеса, что они дали нам такую возможность. Даже если тобой не заинтересуется король, то могут заинтересоваться лорды.
— Я не поеду на отбор! – визгливый писк в который раз заложил нам уши. – Пусть Ари едет!
— Что? – я резко встрепенулась, посмотрев в разъярённые глаза своей кузины. Ехать на отбор к драконам? Нет уж, увольте…
— Роза, не говори глупостей, – тётя пренебрежительно махнула веером в мою сторону. – Только старшим дочерям князей Юнкаста дозволено участвовать в отборе невест. И тем более, посмотри на неё. Хочешь, чтобы наш род окончательно упал в глазах короля?
Ну спасибо, тётушка. Деликатна как всегда.
— Роза, – голос дяди заскрипел, – Аридея не может поехать…
— Почему? Потому что она чародейка? Так она может скрыть свой дар. Даже стараться не нужно, ведь он у неё такой крохотный, что никто и не заметит, – едкий смешок всколыхнул во мне обиду.
Я прекрасно знала, что кузина меня терпеть не могла. Всякий раз, когда она язвила в мой адрес, старалась не замечать её противные высказывания – много чести обращать внимания на каких-то взбалмошных девиц. Но сейчас в душе что-то треснуло и надломилось, захотелось сказать этой стерве всё, что у меня накипело. Даже встала и открыла рот, чтобы высказать какую-нибудь гадость, но остановил суровый взгляд дяди. Он единственный, кто меня любил в этом доме и понимал, поэтому промолчала.
— Мать права, только старшие дочери могут участвовать в отборе.
— Старшие-младшие, да кто будет в этом разбираться? Что, поедут в наше захолустье, чтобы посмотреть в домовую книгу?
— Тем не менее, ты поедешь! – голос главы рода Кай надломился, он сделал шаг в сторону дочери, чтобы забрать из её рук последний хрустальный бокал.
— Нет, – кузина не унималась, на глазах выступили слёзы. Она захлёбывалась ими, – я не могу поехать.
— Да почему же? – вскрикнула леди Велемира. Похоже, её нервы так же не выдерживали.
— Я беременна.
Очередной звон хрусталя перебил протяжные хрипы и стоны тёти. Тело её обессилено повалилось на диван, рука дрогнула, уронив широкий веер на ковёр.
Да-а, такого поворота событий в нашей семье не ожидал никто, даже я…
Глава 2
— Ты поедешь вместо сестры, – отчеканила тётя, смотря на меня так, как хищник смотрит на жертву перед броском.
— Простите, – не поняла, это что, шутка такая? Я не старшая в семье, не её дочь. И вообще, если все узнают, что я чародейка, то пиши пропало. Повесят, четвертуют, ну или сожгут в драконьем пламени.
— И как вы хотите это провернуть? – продолжила, внимательно смотря на родственницу. – По правилам в отборе может участвовать только старшая дочь в роду, это незыблемое требование драконов.
Я не знала, почему они берут в жены именно первых, никогда особо не интересовалась ни их традицией, ни их правилами.
— Об этом можешь не переживать! Как только прибудешь в столицу, для всех ты будешь Аридеей рода Кай, свою настоящую фамилию даже в мыслях не говори! Поняла? – строгость её голоса и уверенное выражение лица только сбили меня с толку. Они что же, в самом деле решили пойти на подделку документов?
— Но… – открыла было рот, но мне его быстро закрыли.
— Никаких "НО"! – прикрикнула леди Велемира, – мы не просим в этом отборе побеждать, что уж говорить, у тебя даже не получится этого сделать! – тётушка усмехнулась и села на тахту, которая стояла возле её кровати. – Побудешь некоторое время в качестве невесты дракона… Это лучше, чем вовсе никого не посылать, так мы хоть сохраним честь нашего рода.
— А если они узнают, что я чародейка? Вы об этом подумали, если узнают, кто мой настоящий отец? Тогда вам точно не будет смешно! Гнев драконов распространится не только на меня, но и на вас, и на Розу.
— Вот это уже зависит полностью от тебя! Решишься ли ты так подставить себя? – леди Велемира вновь ехидно улыбнулась.
— Это опасно…
— Слушай, – тётя встала и подошла к ростовому зеркалу в белоснежной как снег раме. – Давай заключим сделку, – рука её потянулась к волосам, и она начала укладывать прядки, которые выбились из пышной причёски. – Ты ведь наследница Зелёных троп. Только вот не можешь ими распоряжаться до того момента, пока не выйдешь замуж, так ведь?
— К чему вы клоните?
— А вот к чему. Хочешь стать его полноправной хозяйкой, не дожидаясь замужества? Я могу это устроить. Поговорю с твоим дядей, он меня послушает – передаст тебе все бумаги.
— Вы это серьёзно? – я слегка опешила. Получить поместье, в котором провела почти всё своё детство, и стать его полноправной хозяйкой? Очень заманчиво!
— Более чем. Побудь на отборе хотя бы месяц. Тебя всё равно никто не выберет. А потом сможешь покинуть Изрэит и поселиться в Зелёных тропах. Княжество довольно отдалённое от столицы, почти у самой границы, так что чародейке там самое место, – я уже не замечала того пренебрежительного тона, с которым она ко мне обращалась. Все мысли были сосредоточены на том, что могу уехать из этого места. Могу больше никогда не видеть ни её, ни кузины. Единственный, с кем мне не хотелось расставаться – дядя.
— Ладно, я согласна.
— Ну, вот и хорошо, – глаза тёти загорелись, и она хлопнула в ладоши. – Подготовку к отъезду начнём сегодня же!
Может, таким образом она насмехается надо мной? Я до конца не могла поверить в их с дядей решение. Хотя подозреваю, что он роли никакой не играл. Всё решила она… Я ещё раз взглянула в тётино лицо, почти идеальное, все портили только мелкие мимические морщинки. Маленький нос, большие глаза с чётко очерченными тёмными бровями, которые играли в контрасте с пепельными волосами. Все знали, что леди Велемира заказывает у чародеев специальные мази для продления молодости. Разумеется, за баснословные деньги. Как это допускал дядя, до сих пор не понимаю.
