Чёрный Меч. Скрытая угроза
Глава 1 Нежданный гость
Эрон — королевство, расположившееся на обширном острове Нурзаг, созданное в семисотом после первой эпохи Сотворения Мира. Королевство, которому не раз приходилось обнажать оружие, будь то против дикарей с острова Каугран на востоке, или государства-агрессора Олзан на юге. Нередко и супротив варваров с далёких северных островов Нордгарда. Оно всегда с гордостью отстаивало свои интересы и защищало своих граждан, неважно, люди это, или эльфы, и всегда было готово на любые жертвы ради них. Со дня окончания последней войны минуло двадцать лет. Остатки ещё не до конца прошедшей чумы, усиленная агрессия бандитов на торговых маршрутах. Израненная, истощённая, обнищавшая страна залечивала свои раны все эти два десятилетия. Но вот возникла новая угроза, что назревала на востоке… но о ней, однако, никто не догадывался.
1
Алый рассвет.
Солнце неспешно поднималось над горизонтом, лениво пробиваясь сквозь еловые макушки, рассеивая ночные тени, пробуждая дневной мир ото сна и разгоняя ночных жителей по норам. Робко заглянув в крохотное оконце, яркий лучик скользнул по стене, разрастаясь, набирая мощь, и все больше и больше освещая скромное жилище. Добравшись до стоящей в углу кровати, луч скользнул по подушке и наконец достиг головы спящего человека, чьи темные длинные волосы небрежно раскидались по всей подушке. Парень, сонно пробормотав что-то, перевернулся на другой бок. Но вскоре солнечный луч вновь добрался до лица человека. Не открывая глаз, он потянулся, сладко зевая.
— Доброе утро, — произнес человек, растирая лицо ладонями и нехотя раскрывая глаза. Как и всегда, по обыкновению, он говорил сам с собой. Давняя привычка, еще с детства. Кто-то считал его странным, но лично ему было плевать на чье-то мнение. И постраннее его встречались личности в этом мире.
— М-м-м, — протянул он сонно, лениво подымаясь с кровати.
Огляделся. Пыльный, давно не мытый пол, старый деревянный обеденный стол, грубо сколоченный стул, пара табуретов, тумба, разделочный стол и небольшая дровяная печь — аскетично, зато ничего лишнего. Вздохнул, опустив босые ноги на холодный пол и невольно передернул плечами.
Зябко. Сон как рукой сняло.
Хорошее настроение улетучилось. Новый день его не радовал, хотя было солнечно. Нехорошее предчувствие ужом заползало душу. На охоту сегодня он не собирался, потому и встал так поздно — позволил себе расслабиться, выспаться всласть.
Встав с кровати, надел штаны и, попутно надевая рубаху, уже прикидывал, чем сегодня займется. Стянул кожаной плетеной тесьмой волосы в тугой хвост, заправил рубаху в штаны, надел пояс, влез в сапоги.
— Силки проверю, да дров наколю, а то зима придет и оглянуться не успеешь. Может, ледник почистить? — замер он на месте, размышляя. — Не, если только к вечеру. Неохота, — цыкнул он слегка раздраженно. — А вот ловушки проверить надо. Мож, тетерева пострелять? А что, хорошая идея, заодно и новые стрелы опробую. Но, — поднял он указательный палец вверх, — завтрак прежде всего. Та-ак, и что у нас тут? — подошёл к разделочному столу, что располагался у самого окна, на котором были аккуратно разложены ножи. Рядом стояла миска с выпотрошенной и замаринованной травами куропаткой, ложка и черпак. А на печи небольшой котелок с водой, и сковорода — вещи хоть и старые, но в этих местах довольно ценные.
Взглянув на сковороду, парень усмехнулся. Он вспомнил, как раздобыл свой кухонный инвентарь. Это было несколько лет назад, когда на его лице еще даже первая щетина не прорезалась. Будучи тощим, но пронырливым подростком он умудрился обокрасть самого вора. Вот смеху-то было.
Заприметив одинокого путника, устроившего ночлег недалеко от тракта, мальчишка дождался, когда тот уснет и прокрался, чтобы стянуть вожделенную сковороду, но нечаянно что-то задел, и висевший на треноге котелок опрокинулся вместе с остатками варева, наделав кучу шума и разбудив хозяина стоянки, прикорнувшего у колеса собственной телеги.
— Ах, ты ж сука!!! — открыв глаза, тут же озверел мужик, поняв, что его грабят. Его, бывалого ворюгу, грабит какой-то сопляк.
— Многовато я на грудь принял ныне, — думал здоровяк, пытаясь подняться на ноги как можно быстрее. — Ох, сученыш! Башку отверну! — рычал он, ринувшись в сторону подростка.
Но мальчонка не растерялся, успев вдобавок ко всему схватить и котелок тоже, дал деру в сторону леса. Ловко перепрыгнув огромную лужу, он скрылся за ближайшими кустами, когда позади раздался всплеск и отборные матерные эпитеты. По звуку парень понял, что его жертва рухнул всем телом аккурат прямо в ту самую лужу, которую он заприметил еще до ограбления. Погоня прекратилась. Ох и напугался же он тогда, но все равно добычу не упустил.
Мыслями блуждая в прошлом, парень неспеша приготовил себе завтрак из перепелиной тушки, поел, выпил травяного чая и принялся собираться. Проверил лук, стрелы, поправил на поясе нож, за поясом топорик, одел дубленую куртку, накинул колчан и еще раз окинул взглядом свое логово. Все на месте, как и всегда. Взяв лук, он вышел на улицу. Холодный осенний ветер ударил в лицо.
— Хм, а солнышко казалось таким теплым, — невесело усмехнулся он. — Что ж, придется работать с поправкой на ветер, — бормотал он, оценивая погоду. — Ну, будем надеяться, в чащобе потише.
Просунув руку под дверную балку, он дернул за секретный шнурок. Щелкнул засов, с шелестом размотавшись, повисла маскировочная сеть, скрыв от посторонних глаз дверь и крохотное оконце. Теперь со стороны казалось, что тут и вовсе нет никакого жилища, если, конечно, особо не присматриваться. Хорошая сетка, волшебная, она меняется в зависимости от времени года. Парень вспомнил, как он вместе со своим наставником вплетал в нее веточки и вязал узелки, как его это дело злило, потому что пальцы болели и ломило спину. Он хотел обучаться стрельбе из лука, изучать следы зверей, а вынужден был уже который день подряд сидеть на месте и плести эту странную штуку. И поначалу все никак не мог понять, как вот эта на вид корявая и дырявая сетка сможет отвести глаз. Но после он стал свидетелем настоящего чуда, когда учитель, закончив шептать слова, коснулся ее руками. Сеть с веточками и вправду скрыла все от глаз. На ней появились листики, трава, кусочки мха — все то, что окружало их, и землянка полностью слилась с ландшафтом. Теперь перед ним был просто холм, заваленный буреломом. Опытный глаз конечно же заметит пребывание человека на этом месте, но в этих местах не то чтобы опытных, даже обычных людей не водилось. Давно уже в эти дебри никто не заходил. Но безопасность прежде всего —
