Новый кот на заправочной станции
Мирх посмотрел на кота. Кот мигнул желтыми глазами так, как умеют только коты, сперва одним, потом вторым, словно правое веко запаздывало и не поспевало за левым.
«Здоровый какой» – было первой мыслью мужчины, а второй, – «Как он туда забрался?»
Переплетение коммуникационных и энергетических кабелей под потолком четвертого уровня не лучшее место для животного. В нос ударил навязчивый запах «сладкой лесной плесени» или «прелести» – ароматизатора, что со вчерашнего дня развешивали по станции. И мало кто, в том числе и сам Мирх, представлял, как пахнет настоящий лес. Станция входила в новый двухсоттысячный сто восемнадцатый цикл вместе со всей вселенной.
Мирх попытался перехватить коробку, которую нес, но посылка больно врезалась в бок. Негабаритный груз, чтоб его. Капитан поморщился и отправил с наручного коммутатора запрос.
Кот запрос проигнорировал. Мало того, зевнул и отвернулся, с интересом уставившись на кусок блестящей изоляции.
– Н-да, – проговорил Мирх и на всякий случай повторил отправку данных, система, словно сговорившись со зверем, ответила молчанием.
На заправочной станции были коты. Целых три штуки. Слишком дорогие для здешних обитателей, слишком любимые, чтобы бегать вот так, без присмотра, без чипа, который должен был откликнуться на запрос, передать телеметрию и данные о хозяине.
– Откуда ты взялся? – попробовал мужчина самый древний из всех способов коммуникации.
Кот исчерпывающе дернул черным хвостом. Ком на запястье запищал, извещая о входящем вызове.
– Да, – выдохнул Мирх, едва не роняя коробку, кот насторожил уши.
– Кэп, – гнусаво прохрипел передатчик, на маленьком экране коммутатора появился небритый Тииз, – Ты нужен в командном пункте.
– Что случилось?
– Да вроде ничего, но…
– Тогда вызови Лоэна. Я капитан службы безопасности, а не нянька. – Мирх задрал голову, кота на прежнем месте не было, – Эй...
– Кэп? Ты слышишь?
– Да.
– Я не могу вызвать Лоэна, он улетел встречать Новый год с детьми.
– С чьими детьми? – мужчина оглядел переплетение кабелей, но черный кот словно растворился в воздухе.
– Со своими гипотетическими, кэп, он сам так сказал.
Мирх вздохнул, и Тииз воспринял это как разрешение говорить.
– Кэп, в док номер три заходит Йелонский исследовательский крейсер.
– Этого-то откуда его марсиане принесли? – удивился Мирх, мгновенно забывая про зверя.
– На запросы не отвечает, сканер показывает разгон двигателя более шестидесяти процентов.
– Буду через десять минут.
– Принято, – помощник отключился.
Нечеловеческая цивилизация Йелон расположена слишком далеко, даже по меркам исследованного космоса. За последние пять лет эти, с позволения сказать, гуманоиды вошли в контакт с людьми, ужаснулись и, как следствие, создали самую непримиримую организацию по борьбе с загрязнением окружающей среды в обитаемом космосе, стали причиной двух вооруженных конфликтов и даже, кажется, очистили пару планет. От людей и прочих загрязнений. А сегодня объявились здесь, вдали от торговых путей на заштатной заправочной станции, у которой Корпорация давно грозится аннулировать лицензию, да еще и с полностью разогнанными двигателями.
Корабль, которому не нужна заправка?
Капитан бросил последний взгляд на кабель и быстро зашагал к торговым лавкам, сбывающим редким гостям все — от продуктов питания и просроченных карт до цветов и лекарственных препаратов, носящих гордое название удобрений, ведь никто не спрашивает, что именно они удобряют.
Когда он открыл дверь, колокольчик над дверью тихо звякнул. Эли Тень так и не установила сенсор, питая ненормальную тягу к анархизму.
– Тебе посылка, – буркнул он, ставя коробку на стеклянную витрину, – Изотопный радиорезонатор, если не ошибаюсь.
Девушка вынырнула из подсобки, взлохмаченные волосы, сияющие глаза, словно он притащил не железку, а коробку томных конфет со вкусом эйфории и эротическим послевкусием... Может и вправду заказать «сладкую дрожь»? Лоэн как-то пытался уверить его, что правильно произносить «драже», но что владелец станции мог понимать в сладком? У него даже дети гипотетические, хотя у капитана и тех нет.
– Мог бы послать Тииза, – проговорила Эли, сдирая с коробки клейкую маркировочную ленту, с которой на мужчину весело скалился череп с костями.
– Мне было по пути, – ответил Мирх.
Говорить, по сути, было не о чем, но он никак не мог заставить себя повернуться и выйти за дверь.
– Ты здесь кота не видела?
– Ммм? – она посмотрела на него зелеными глазами, и ему пришлось напомнить себе, что его ждут на командном пункте.
– Здоровый такой, черный. Только на хвосте белое пятно?
– Нет, – нахмурилась девушка и переспросила, – А должна?
– Если увидишь, будь добра, сообщи, только нелегалов нам перед началом нового цикла не хватало.
– Ага, – она снова сосредоточилась на коробке и шуршащей упаковочной пленке.
Нет, это безнадежно. Он безнадежен.
Мирх вышел из лавки и в очередной раз обругал себя. Давно уже пора поговорить с Эли, но… Во имя сотого такта! Она и так все знает, как и все на этой станции, и единственное чего он добьется это отказа. Произнесенного вслух отказа. А это хреново, хуже молчания, которое само по себе есть ответ. Стар он для всего этого. Возможно, Тень просто не для него, а для кого-то более молодого, такого как его заместитель Тииз. Но стоило подумать об этом, как кулаки сжимались, и очень хотелось сломать что-нибудь вроде шеи помощника.
– Капитан Мирх, – раздался звонкий голос, – Капитан Мирх, – к нему подбежал пятилетний Алекс, сын Серга, что держал на станции продуктовую лавку, его жена сбежала с Коробочки года три назад, в поисках лучшей жизни. Нашла или нет, неизвестно, но отец с сыном неплохо справлялись и без нее. – Семен опять гирлянду срезал, и сказал, что елки не будет, – голос мальчика задрожал, – Дядь Мирх, а она загорится?
– Конечно, загорится, – пообещал кэп, глядя на конструкцию под кодовым названием
