Никас Славич
На струнах мироздания
— Думаете, я залезу в эту штуку? — скептически спросил Виктор.
Струнный корабль выглядел странно. Семь светлых диагональных линий сияли посреди ангара, одним концом упирались в пол, а другим висели в воздухе, бросали вызов гравитации. Фантазия домыслила: неведомый музыкант оторвал их от гитары и удлинил.
— Да, заберётесь, если сыграете доминантсептаккорд в ми мажоре, — с улыбкой ответил Матвей, начальник «Роскосмоса».
Виктор застонал. Последние три месяца его, космонавта, обучали музыкальным премудростям! Благо, слухом природа не обделила; но терпения постигать непростую науку в возрасте тридцати пяти лет порой не хватало.
Он достал из широкого кармана дудочку (сам сделал!), приставил ловкие пальцы и сыграл нужную мелодию. Верхняя часть семи струн засветилась ярче, они завибрировали. Пространство под ними расширилось, явило взору невидимую раньше металлическую оболочку корабля.
Под струнами скрывался прочный массивный корпус — удивительно, что подобную махину умудрились спрятать! Виктор подошёл к нижней части, потрогал ладонью стальной шлюз — холодный и твёрдый. По бокам торчали массивные молекулярные пушки.
— Это ещё зачем? — спросил он.
Матвей замялся, потупил взгляд. Развёл руками и сказал:
— Для обороны или нападения — там видно будет. Обо всём расскажу по порядку. Сначала зайди внутрь.
Виктор вздохнул, снова взял дудочку и сыграл фа мажор.
Шлюз открылся без скрежета и скрипа. Струнный корабль реагировал на музыкальные команды. В космосе Виктор подаст их с компьютера внутри корабля. «А если сломается?» — всегда спрашивали инструкторы и заставляли ученика повторять гаммы и аккорды на инструментах.
Космонавт забрался внутрь и осмотрелся. Обстановка внутри напоминала привычную на МКС мешанину приборов и проводов вдоль стен, но расположенную удобнее, чтобы оставалось свободное пространство семь на семь метров. У обзорных экранов — кресло, рядом — основной мощный компьютер и два резервных. В дальней части — кушетка с ремнями для сна в невесомости.
После сыгранного фа минора шлюз закрылся. Люди снаружи увидели тонкие струны.
Виктор прошёл в соседнее помещение. В стене обустроили две кабинки — одну с туалетом, другую для гигиенических нужд. Корабль оснастили мощными фильтрами, парогенератором для создания воды и комбайном синтезированной пищи (обещали в будущих моделях предусмотреть гидропонику, но обошлись тем, что есть).
Сомнения Виктора почти улетучились, когда он устроился в кресле пилота (по-хорошему, за полёт отвечал компьютер, но иногда лучше перейти на ручное управление).
— Внутри всё нормально? — спросил Матвей по громкой связи.
— Да. Но меня смущает, что корабль построили по странной технологии. Она вообще земная?
— Нет. Информация секретная, но, раз вы дали согласие на участие в проекте, то сейчас всё узнаете, а заодно подпишете документ о неразглашении.
— Согласен, — со вздохом ответил Виктор.
Он с самого начала подозревал подвох. С чего бы «Роскосмосу» прерывать вахту на МКС и срочно вызывать на Землю? Вдобавок потребовали пройти проверку на телепатию (он лучше десяти добровольцев овладел новой способностью) и принять участие в испытаниях корабля с последующим полётом — куда, не сказали.
Умение воспринимать чужие мысли и передавать собственные Виктор получил благодаря изобретённому учёными ментасинтез-усиленному препарату для стимуляции головного мозга. Телепатия требовала совершенствования — он неточно понимал, о чём думают другие, но улавливал мысли, если человек намеренно их передавал.
— Начну с предыстории, — сказал Матвей. — Раса меллани миллионы лет живёт на Юпитере и не знает смерти. Согласно полученным от них телепатическим сообщениям, эти существа состоят из тысяч энергетических частиц, вечно заряженных благодаря бесконечным вихрям в атмосфере. Они принимают любые формы, свободно меняют их в считанные секунды, передвигаются и в атмосфере родной планеты, и в космосе, в пределах огромной магнитосферы Юпитера.
Виктор присвистнул и спросил:
— Мы с ними давно в контакте?
— Да, с древних времён, хотя не догадывались об этом. Меллани — сильные телепаты. Они с лёгкостью изучили земные языки и представали всемогущими богами. Десятки веков они изучали человечество, но из-за кровопролитных войн прекратили общение. Изредка показывались в виде НЛО или инопланетян. Но полгода назад меллани вышли на прямой контакт и рассказали о себе.
— Зачем? — поинтересовался Виктор.
— Они жаждут новых исследований Вселенной, но за пределами магнитосферы Юпитера распадаются и погибают. Меллани предположили, что внутри особым образом построенного корабля не умрут. Они подарили нам новую технологию. В обмен мы берём в путешествие представителей их расы. Сам понимаешь, человечеству тесно на Земле, двадцать миллиардов — перебор. Нам нужны новые горизонты, пригодные для жизни планеты, а не бесплодный Марс.
У Виктора изумлённо взлетели брови.
— Мне предстоит полёт за пределы Солнечной системы? Но наши корабли на подобное не способны!
— Зато струнный — может. По утверждению меллани, он летает быстрее скорости света. Ты протестируешь его.
Виктор с трудом вернул отвисшую челюсть на место. Матвей добавил:
— Струны создали меллани.
— Как?
— У себя на Юпитере, с помощью мощных энергетически заряженных частиц. Они переправили струны через магнитосферу со скоростью двух миллионов километров в секунду. Телепатически передали, что струны — многомерные, внутри них скрывается подпространство. Они воспроизвели музыкальные коды, а мы построили корабль.
— Но почему сами не полетят внутри струн, зачем мы им понадобились?
— Загадка. Думаю, ты узнаешь ответ, когда побываешь у них в гостях на Юпитере.
Матвей с ухмылкой посмотрел на экран, где лицо Виктора вытянулось от чрезмерного удивления.
— Зачем? Как я выживу? И почему меллани просто не прилетят к нам, чтобы отправиться в полёт?
— У нас нет ответов. Они заявили, что человечеству предстоит испытание, и велели выбрать одного пилота с даром телепатии. По словам меланни, если в атмосфере Юпитера будешь внутри струнного корабля, тебе ничего не угрожает.
— Испытание? В чём оно заключается?
— Не знаю. Меллани загадочные. Квиты: они не доверяют нам, мы — им. Однако есть ещё одна проблема.
Виктор нахмурился.
— Что ещё?
— Меллани сделали на Земле два струнных корабля. Второй — в Америке. Ты знаком с Джоном Уилкисом? Он тоже принимал участие в телепатическом эксперименте.
— Да. Вот почему его отозвали с МКС одновременно со мной!
— Наша главная задача — быстрее, чем американцы, обнаружить землеподобную планету и объявить её своей. По данным разведки, они полетят в систему альфа Центавра А. Другой кандидат — Лаланд 21185, но до неё лететь в два раза дольше. Твоя задача — первым пройти испытание меллани, в чём бы оно ни заключалось, убедить их направить американцев подальше, а самому лететь к альфе Центавра.
— Нехило огорошили, — ошеломлённо произнёс Виктор.
— Сам понимаешь, на тебя возлагают большие надежды. Отступать нельзя,
