Глава первая
— Что значит это «нет»? Ну, Эми! — умоляющим тоном проговорил Хью. — Мне нужна твоя помощь.
Амелия Митчел на миг оторвала взгляд от книги.
— И не проси, обратись к кому-нибудь другому.
— А я обращаюсь к тебе.
— Прости, но я не могу.
— Ну почему? Ты же не занята!
— Дело не в этом, понимаешь? — Она рискнула взглянуть на симпатичное лицо Хью Балфура. В голосе Хью звучала уверенность, а выражение лица просто вывело ее из себя. Ну, ясно — он думает, ему достаточно лишь немножко поднажать, пустив в ход свое общеизвестное обаяние, и она сдастся. — Просто не хочу, и все.
— Почему?
— Если бы я захотела стать твоей секретаршей, то сама попросилась бы к тебе на работу. — Она захлопнула книгу и отшвырнула ее в сторону. — Но пока и думать об этом не желаю. Зря Сэб ко мне прицепился, я на него сердита.
— Он хотел помочь.
— Кому помочь, интересно? — Амелия повернула к нему пышущее гневом лицо. — Вы с ним уже бог знает сколько лет дружите, а я тут при чем? Я всего лишь его сестра! Можно подумать, он решил меня сосватать за тебя!
Говоря это, Эми сама понимала, что несет чушь. Сэб не видел ничего дурного в том, чтобы предложить лучшему другу помощь своей сестры, пусть даже это и представляло для нее некоторое неудобство. Он очень любил ее, но почему-то ни на миг не задумался о том, что чувствует она.
Ему и в голову не приходило заранее сообщить сестре о том, что приедет к уикенду на ежегодную регату. Если б она вдруг выказала недовольство, что ж, он имеет полное право сюда приезжать, третья часть оставшегося после матери старинного особняка принадлежит ему, разве не так? Нет, он согласен, лучше было бы заранее позвонить, ведь она вроде бы тут хозяйка.
Длинные пальцы Хью прочертили круг на блестящей столешнице красного дерева.
— Но ведь это только на две недели. Да и потом, деньги. Я же заплачу.
— Мне они ни к чему.
— Впервые слышу такое от студентки.
— Я больше не студентка. Бакалавр искусствоведения.
— Без работы.
Эми метнула на него сердитый взгляд.
— Но и без намерения стать помощницей, и уж тем более твоей.
— Эми, ну пожалуйста! Мне действительно нужна твоя помощь, — улыбнулся Хью, обдав ее таким взглядом, что у Эми замерло сердце. Интересно, хоть один человек может отказать Хью Балфуру? Его мать уж точно нет. Ее голубоглазый мальчик — само совершенство.
Эми могла бы просветить ее, так же как и множество его бывших подружек, которых он беспардонно бросал при малейшем намеке на скуку. Шести футов ростом, с мускулатурой настоящего спортсмена и обаянием, заставлявшим всякого с готовностью идти за ним, Хью получил слишком много даров для одного-единственного человека.
Да уж, забавная получается ситуация, если задуматься. Должно быть, у бедного Хью сердце разрывается при мысли, что приходится так долго уламывать сестренку Сэба. Такого не было с того самого дня, когда он нечаянно попал крикетным мячом в окно достопочтенного Аддертона и упрашивал Эми не выдавать его.
— Давай еще. — Ее губы скривились.
— Чего еще? — не понял он.
— Ну, еще. Не останавливайся, я люблю, когда ты просишь.
— Ну, если это так нужно, я не против. — На его лицо медленно наплыла улыбка. — Милая Эми…
— Не перебарщивай, а то у меня уже ноги ослабели.
Хью откинулся на спинку дивана, явно уверенный в скорой победе.
— Еще когда Сэб предложил мне это, я сразу понял, что у нас с тобой все получится. Только не сердись, он вовсе не думал о каком-то деловом предложении. Скорее… он просто хотел защитить меня.
— От чего? — Нашла о чем спрашивать. Если у Хью когда и были проблемы, так исключительно из-за женщин, и сейчас наверняка то же самое. — Если хочешь, чтобы я тебе помогла, ты должен мне рассказать, в чем дело. Давай, колись.
— Хочешь правду?
Эми сложила руки на груди.
— Да уж, постарайся.
Хью улыбнулся.
— Ты хотела правду… Ну так вот, я боюсь разговоров.
— Разговоров?
— Если я найму кого-то через агентство, кто поручится, что она не будет сплетничать? — Хью снова умолк, словно подыскивал слова, что само по себе уже было странно.
— О чем сплетничать? — быстро спросила Эми, вглядываясь в его лицо. Обычно Хью был живым воплощением самообладания, которое ни на минуту ему не изменяло. Однако на этот раз с ним что-то действительно было не так.
— Мне не хотелось бы, чтобы кто-то узнал… — Он опять запнулся, скользнув взглядом по Эми.
— О чем? — продолжала давить она.
— О женщине…
— Угу.
Он сердито посмотрел на нее.
— Не знаю, что ты хочешь сказать этим своим «угу». Ничего смешного тут нет. Со мной еще никогда такого не было, и я просто придумать не могу, что… с ней делать.
— С кем? С женщиной? — Эми подалась вперед и изящно скрестила ноги, напустив на лицо мину внимательного доктора. Ситуация нравилась ей все больше. Было похоже на то, что какая-то женщина ухитрилась-таки отомстить за всех своих подруг по несчастью.
Хью глубоко вздохнул.
— Эта женщина… она звонит, посылает письма и… подарки… ко мне в офис. Она за…
— Замужем! Я могла и сама догадаться, — перебила Эми, резко вставая. — Нет уж, это не для меня! Сам кашу заварил, сам и расхлебывай, а я не собираюсь сидеть у тебя в офисе и врать.
— Я…
— Ни за что не соглашусь помогать тебе рушить чей-то брак. После всего, что я видела…
— Может, ты заткнешься и дослушаешь? Мне и так трудно, да ты еще на каждом слове перебиваешь. Сядь и дай объяснить.
— Ну ладно, давай, — пробурчала Эми, садясь обратно в кресло напротив Хью и водя кончиком туфли по линии узора на ковре.
— Замужние женщины не моя стихия, и никогда не были. А даже если и были бы, уж этой-то я ни за что бы не соблазнился.
— Так в чем же проблема?
Он посмотрел ей прямо в глаза.
— Проблема в том, чтобы заставить Соню Лейтвейт признать факты, — проговорил Хью, напряженно следя за реакцией Эми.
Та пару раз открыла и закрыла рот, прежде чем смогла произнести:
— Соня Лейтвейт?!
Хью откинулся назад. Наконец-то ему удалось привлечь ее внимание.
Черт, все выглядит отвратительнее не придумаешь. Ему противно даже произносить имя этой женщины, противно думать, что будет с Ричардом, если он узнает, что его жена смотрит на сторону… да на кого! Вряд ли после такого удастся сохранить с ним отношения.
