Пролог
В усадьбе Мастерсов дядя и племянница сидели за чашкой чая и следили за плывущей в мареве облаков луной.
— Так странно, — неожиданно заговорил Климб. — Столько веков прошло, а мы так и не поняли, почему луна добавляет нашим камням силу, а солнце, наоборот, отнимает.
— Лучший вопрос на ночь, — Ария хмыкнула.
— Просто ты так и не позволила себе расслабиться. Разреши себе, отпусти немного контроль! Почувствуй, как чай скользит внутрь тебя, как разливается по телу, как вся твоя энергия ощущает каждую его каплю…
— Дядя! Да как можно думать о таких мелочах после того, что ты мне рассказал? Думаешь, это правда?
— Мы никогда раньше не общались с Дареном Маком, с его «Яйцом дракона» нас связывает разве что твой слуга… Но я не думаю, что ему есть смысл врать. Предлагаю пока просто порадоваться тому, что у нас впервые за долгое время появился выход на совет города…
Дварф тяжело вздохнул, вспоминая встречу с недавно заглянувшим к нему ресторатором. Дарен Мак — богач, плейбой… Никто не знал, как он достиг своего положения, откуда у него столько зеленолицых в подчинении, но одно точно: недооценивать его никак нельзя. Как и Арию, которая как-то слишком близко восприняла последние новости.
— Да, в тот момент, когда они явно планируют совершить какую-то глупость, — девушка начала заводиться. — Нет, я понимаю, что мертвая дюжина зеленолицых даст Северной империи повод вмешаться в наши дела…
— Опять же не факт. Это не эльфы — тех до достижения высшего уровня вряд ли отпустят в путешествия по миру — обычные полукровки. Это все понимают… Так что если у Великого древа не было изначально цели навести порядок на своих границах, то они не будут высказывать Никсу претензии.
— А если будут?
— Тогда, как и сказал наш новый друг, у города останется не так много вариантов. Готовиться к защите — не выход. Если северяне нападут, то, несмотря на потери, честь не позволит им отступить.
— Значит, все-таки атаковать самим? — могло показаться, что дварфка рассуждает об авантюрной атаке на могучего северного соседа, но нет, она имела в виду кое-что другое. И ее дядя прекрасно понимал что.
— Да, если Никс возложит на кого-то вину, а потом его уничтожит — это одновременно станет и знаком нашей силы, и возможностью для эльфов сохранить лицо и жизни.
— А еще они нашими руками смогут втоптать в камни одного из непокорных соседей на южных границах.
— Все так, — Климб тяжело вздохнул. — Но пока в Никсе нет своих сект высшего уровня, нам всегда придется помнить о том, что мы зависим от Севера. И… ждать часа, когда кто-то это изменит. Может быть, даже кто-то из моего рода.
Взрослый дварф ловко потрепал свою собеседницу по волосам.
— Да прекрати, дядя! Одно дело говорить о том, что я смогу открыть свое духовное ядро миру, и совсем другое — шутить о прохождении испытания на мастера десяти и сотни! Лучше расскажи, на кого, как ты думаешь, городской совет может нацелиться?
— Для начала Габр…
— Морской форпост орков?
— Да. У нас достаточно сил, чтобы его захватить и удержать. Но тут нужно понимать, что если эльфы нас не поддержат, то все это кончится очень плохо, когда те пришлют флот возмездия. Однако если у совета найдутся связи с империей, и будет заключен договор, это может быть выгодно всем. У орков всегда есть чем поживиться.
— Ага, а еще это прекрасный способ отомстить им за падение Неверкейва!
— Ну, не так уж они и виноваты, — Климб глотнул еще чая и закинул голову, продолжая следить за луной.
Какое-то время они с Арией просидели в тишине, а потом дварфка снова не выдержала.
— А еще? Какие еще варианты?
— Город Шосс. Они практически во всем нам равны, будет тяжело… Но если получится, Никс сможет расшириться в два раза и взять в свои руки всю южную торговлю с империей.
— И северян это устроит? Они же вроде не любят ничьего усиления.
— Не любят. Но мы лучше, чем орки, — Климб хмыкнул.
— Хорошо… А на кого еще мы можем напасть?
— Да на кого угодно. Княжества Шумис и Годар, подгорье гномов, этих я, кстати, тоже не отказался бы предать огню. Кто еще? Тот же лес древних. Если мы пробьемся к мятежной королеве и посвятим ее рощу Великому древу, эльфы простят нам что угодно… В общем, вариантов полно, но одно очевидно. Будет война, и нам надо готовиться.
— Это так, — Ария за один глоток осушила свою чашку чая. — Надо готовится, чтобы выжить и чтобы заработать!
* * *
— И что дальше? — Серега еще раз посмотрел на провал, образовавшийся на месте провалившегося трупа паука.
— Идем дальше, — на правах спасителя Никита махнул рукой, приглашая всех следовать за ним.
Парню, конечно, очень хотелось посмотреть, что находится там, за границей Неверкейва, но сейчас задача номер один — это спасти своих товарищей. Без него Серега, Данила и Алиса точно не справятся. Да и Айла Блэк уже наверняка скоро покончит с гоблинами и продолжит погоню. Или нет… Парню показалось, что он услышал из соседней пещеры чей-то сдавленный стон. Учитывая, что гоблины, на которых нарвалась их преследовательница, тоже находятся на среднем уровня развития, они ведь вполне могли ее и подловить на какой-то подлый прием. И сейчас Айле не до своих жертв…
Впрочем, рассчитывать на это не стоило.
— За мной! — Никита повторил приказ и двинулся дальше.
За время похода по паучьей пещере ее обитатели нападали еще трижды. И каждый раз наша четверка действовала по одной и той же схеме. Никита выходил вперед и ловил за жвала прыгающую на них паучиху — чем дальше, тем это становилось все проще, словно бы он учился чувствовать своего противника, понимал его повадки — а потом драку завершал Данила. Парень тоже наловчился обращаться с мечом и теперь уверенно протыкал многоглазые морды, что вставали у них на пути.
Было совсем не сложно… И тем обиднее для Никиты становилась ситуация, когда часы пробили десять вечера, а он на глазах у всех никак не мог достать дневник и прочитать, что же тот еще решит для него открыть. Парень прекрасно помнил слова о возможности стать подмастерьем ордена, ему очень хотелось узнать детали, а тут еще книга нагрелась, привлекая его внимание… Но, тем не менее, он так и не рискнул вытащить ее из-за пояса. У Никиты мелькнула было мысль просто немного отбежать от своих, чтобы прочитать сообщение там, где никто бы не смог разобрать, что именно он делает. Вот только не было никаких гарантий, что на ту же Алису в этот самый момент не нападут монстры, а без парня, чьего опыта хватало на прохождение аж второго уровня костяного столба, в первых рядах, совсем не факт, что девушка смогла бы выстоять против жвал местных пауков. Нет, Никита определенно не был готов рисковать жизнями своих друзей.
