Пролог
* * *
Никита ходил туда-сюда перед замершим генералом Смерти и не мог поверить, что все увиденное им — правда. Создание Сириуса Сольвейна не желало нападать на светлого собрата своего хозяина, и это чуть ли не полностью меняло известный парню расклад сил. Более того, теперь он оказался перед выбором — просто вернуться назад в зачарованную рощу или воспользоваться сокращающим пространство ходом, чтобы сократить дорогу до Никса.
«Оказаться в городе раньше орков было бы неплохо, — подал голос дневник. — Они ведь будут искать тех, кто убил их собратьев, кто увел ученицу шамана, а так ты и твои молодцы моментально окажетесь вне подозрений».
— Но тогда ведь они узнают, что я светлый… — Никита даже растерялся.
Обычно древняя книга призывала никому не доверять, а он, наоборот, тянулся к людям. Сейчас же они словно поменялись местами.
«Узнают, конечно, — ворчливо отозвался дневник. — А ты узнаешь, кому из них можно по-настоящему доверять. А то уж больно опасно тут дела закручиваются, и рядом будет лучше держать только тех, на кого можно положиться и кому доверишь спину. А проверка твоей тайной света — что может быть лучше?»
— Что может быть хуже! — возразил Никита. — Те, кто примут мою тайну — да, им мы сможем верить, но кто-то ведь может и против пойти. И что мне потом, сбегать из города? Потому что если о моей природе узнают, вряд ли я смогу тут выжить…
Никита вспомнил, как в Никсе реагировали на упоминания о последователях Света, сколько ненависти было в глазах тех, кто, подозревая в нем эту силу, гнался за парнем в его первый день в этом мире. И он понял, что точно не хочет видеть эту жажду крови в глазах тех, с кем еще недавно сражался плечом к плечу.
«Вариант, чтобы просто добить тех, кто будет готов тебя предать, я так понимаю, ты рассматривать не собираешься?» — ехидно предложил дневник, мысленно скалясь, представляя, как его ученик сейчас разразится обиженными воплями.
Но Никита сумел взять себя в руки и промолчать.
— Давай к делу, — когда он заговорил, его голос звучал уверенно и спокойно. — Ты ведь начал этот разговор не просто так, учитель. Так, может, не будем терять время, и ты сразу расскажешь, что именно ты придумал?
«Догадался, значит, — дневник подтвердил, что у него есть план. — Что ж, я действительно хочу, чтобы ты открылся своим товарищам, а сохранить тайну только среди своих нам помогут правила похода, которые не дадут никому из них распространяться об увиденном…»
— Неужели эти правила настолько надежны? — немного удивился Никита.
«Нет, конечно, — отмахнулся от слов парня дневник. — Но этого хватит, чтобы избежать обычных вопросов. А чтобы никто не смог обойти эти ограничения с помощью какого-нибудь ритуала или призыва демона, мы добавим к стандартной клятве кое-что особенное».
Никите показалось, что на этих словах дневник хищно причмокнул. Впрочем, учитывая, что они общались телепатически, это было не более чем отражение мыслей самого парня.
— Говори! — глаза Никиты блеснули. Он сам не ожидал от себя такой горячей реакции на возможность узнать что-то новое… Но открывающиеся перед ним горизонты силы с каждым разом манили его все сильнее и сильнее.
«Есть такой ритуал, — в отличие от своего ученика дневник был абсолютно спокоен. — Называется клятва на стали. Сюзерен берет оружие одного из своих слуг и просит принести на нем клятву. Чем сильнее слуга, тем крепче его сила будет сдерживать прошедших ритуал, тех, кого нужно связать данным словом, и тем сложнее им будет обойти свое обещание».
«Было бы удобнее, конечно, использовать собственное оружие, — задумался парень в этот момент. — Но очевидно, что этот ритуал нацелен не столько на силу самого сюзерена, как сказал дневник, а на то, насколько могущественные у него подданные. Тоже ведь показатель того, что он собой представляет. Вот только есть небольшая проблема…»
— У меня нет слуг, — возразил вслух Никита. — Или тут не очень жесткие условия по этому пункту?
«Именно, — ответил дневник. — Подойдет любой, кто принес клятву верности, ну или просто признает твою силу…»
«Кто принес мне клятву верности… — продолжил размышлять Никита. — У меня есть клятва Нульфа, орков, возможно, я смогу использовать оружие и остальных членов моего отряда. Вот только я бы не сказал, что кто-то из них настолько превосходит других, чтобы его сила гарантированно смогла помешать остальным раскрыть мою тайну…»
Парень продолжал обдумывать ситуацию, когда вдруг услышал тихий скрежет и, повернув голову, увидел, как по-прежнему стоящий на месте Генерал Смерти пошевелил своим мечом.
«Ну, конечно! — Никита чуть не закричал это во весь голос. — Мне подходят не только те, кто принес клятву верности, но и кто признает мою силу. А этот рыцарь определенно ее признает, и, главное, его мощи точно хватит с головой, чтобы сдержать любого из моего отряда. Вот только поделится ли он со мной своим оружием?»
Добравшись до этой проблемы, парень не стал долго раздумывать, а просто перешел к делу.
— Можно одолжить твой меч? — Никита протянул руку к Генералу Смерти. — Ненадолго, буквально через полчаса-час я все верну. Обещаю!
Огромный скелет в доспехах продолжал неподвижно смотреть на парня своими провалами глазниц.
— Даю слово привратника-прим, — парень назвал свой титул в иерархии ордена Западной розы и замер в ожидании хоть какой-то реакции.
Несколько секунд ничего не происходило, но потом Генерал Смерти резко перехватил свой меч и рукоятью вперед протянул его парню.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил тот, взваливая на плечо огромную трехметровую махину.
«Ха! А ведь на самом деле получилось! — удивленно присвистнул дневник, и как-то сразу стало очевидно, что древняя книга сама до конца не верила в то, о чем говорила. — Действительно, согласился. И даже не попытался тебя убить! Что ж, должен тебе официально заявить, ты — любимец судьбы».
Никита на мгновение аж замер, не зная, что можно сказать в ответ в подобной ситуации, а потом просто махнул рукой. В конце концов, книга все равно старалась ему помочь, хоть и в рамках своей испорченности.
— Главное, что у нас получилось, — наконец, выдал он, а потом побежал к выходу из подземного хода демонов.
Там, на островке зачарованной рощи, его ждали боевые товарищи, и скоро он узнает, кто из них на самом деле будет готов пойти за ним до конца.
* * *
Когда из провала показался огромный меч, явно принадлежащий какому-то гиганту, Ария вздрогнула. У нее в мыслях сразу же пронеслись картины того, что подобная тварь могла сделать с сунувшимся вниз Китом. Но это длилось лишь мгновение — оно закончилось, и дварфка сразу же оказалась на ногах, а стальные слитки начали подниматься в воздух, снова сливаясь в огромный молот.
