Пролог 1. На чужих берегах
Корабль-сокровищница полз по Шаккарскому морю, тяжело переваливаясь, вспенивая воду, скрипя всеми снастями; он был поистине огромен, сто двадцать шагов длины[1], шесть парусных мачт, больше тысячи матросов и ценный груз в трюмах, который сильно отягощал махину.
На время плавания сокровищница получила охрану: пять кораблей, один из которых погиб в самом начале. На страже остался грузный галеон «Ужасающий», фрегат «Несчастье трёх» и пара шхун. Не так уж и мало, ведь в этом море не от кого было защищаться. Самый опасный участок пути караван уже прошёл, – по океану Наг близ эльфийских вод.
Мало кто когда-либо ходил по Шаккарскому морю, его считали гиблым, и не зря. Воды кишели чудовищами, способными утащить корабль на дно; внезапные грозы рождались посреди лета, появлялись моревороты. Эти воды говорили со смертными во снах, призывая ступить за борт. Но только не людей адмирала Солодора Сванна, Короля Пиратов. Караван был в полной безопасности, море не трогало корабли, украшенные чёрным лебедем.
На высокой корме «Ужасающего» стоял его капитан. Человек по имени Дектро был огромен, смуглый, обветренный, совершенно лысый, он по привычке удерживал равновесие на качающейся палубе и держал руки скрещенными на груди. Во лбу капитана виднелся шрам, изображавший свечное пламя, в левом ухе висела серьга, а за кушаком в ножнах дремали два золотых скимитара. Слева, на бычьей шее Дектро виднелся уродливый нарост, сморщенное маленькое личико брата-близнеца, которого гигант поглотил во чреве матери. За это уродство капитан прозывался Двухголовым, что его нисколько не тяготило.
Пират и доверенный флотоводец Солодора Сванна, он вёл на запад уже пятый караван. Четыре прежних завершили свои миссии без сучка, но пятый не задался с самого начала. Король Пиратов открыл для кораблей морские врата западнее острова Балгабар, и, по несчастью, в том месте оказалась какая-то случайная шхуна. Оставлять свидетелей было непозволительно и Дектро послал в погоню собственную шхуну и фрегат «Скверная молитва». Когда уже казалось, что незнакомец обречён, мир вдруг полыхнул и фрегат погиб в огне, а шхуна вернулась в караван побитой собакой. Продолжать возиться со свидетелями Дектро не мог, ведь все эльфийские корабли на неделю пути вокруг уже, наверняка, стремились к месту стычки. Следовало уводить сокровищницу.
Впоследствии эльфы таки нагнали пиратов, но быстро осознали, что добыча им не по зубам. Корабельные маги Дектро и пять сотен Погружённых покончили с врагом меньше чем за час. Потом был призвал волшебный туман, помогший скрыться. Тем не менее приказ Солодора Сванна не удалось выполнить безукоризненно, отчего Дектро всё плавание был мрачен.
Шаккарское море отделяло южное побережье Дикой земли и северные берега Унгикании, чёрного континента. Уже много дней по правому борту тянулись береговые скалы Дикоземья; они перемежались редкими выемками, где лесистая земля опускалась к морю. Одна из таких выемок была пунктом назначения каравана, впереди стало виднеться приметное место, три высоких утёса стояли в воде наособицу.
Штурман встал у руля и возглавил караван. Незнающий мог бы разбиться в том месте даже на дау, но посвящённый провёл корабли без единого повреждения. Караван преодолел полную мелей дорогу к утёсам и сами утёсы тоже, за ними начался коридор с отвесными стенами выше мачт. Галеон вплыл первым, следом протиснулась сокровищница; мелкие суда плелись за её огромной кормой.
Когда стены разошлись караван оказался в акватории огромного порта, зажатого со всех сторон крутыми холмами. На склонах теснились ярусы неказистых строений, точь-в-точь невероятная архитектурная опухоль, запутанная, уродливая, хаотичная. Тайный порт нависал над рейдом, где стояли сотни кораблей. Сокровищница убрала все паруса и начала спускать на воду огромные шлюпки с товаром, остальные пираты бросили якоря.
Когда Дектро ступил на твёрдую землю, портовые власти уже принимали груз, – по причалам шла вереница рабов. Скоро их поместят в хлева и станут откармливать, а когда люди наберут вес, отправятся на жаркие кухни.
Встречающая группа ожидала на привычном месте, – несколько военных чиновников и два десятка солдат, вооружённых до зубов. Они звали себя «шхаур’харрах», но люди двенадцать тысяч лет назад прозвали этот народ «псоглавами». И на собак аборигены действительно походили, но слегка: острые уши на макушке, вогнутые дугой морды, полные зубов пасти; хвосты и ноги как у зверей. Хотя, на взгляд Дектро уроды больше напоминали свиней, – из-за бесцветной щетины и розовой кожи.
Старший офицер поднял руки и стал жестикулировать:
«Добро пожаловать. Ваше плавание прошло хорошо?»
«Как видишь,» – ответил Двухголовый, – «партия доставлена в срок».
«Но у вас не хватает корабля, что-то произошло?»
«Не твоё собачье дело, урод,» – резко показал пират, заставив собеседника прижать уши и оскалиться.
Солдаты переняли его настроение и молча подняли багры. Были они одеты в чёрные, богато украшенные латы, на щитах сверкал золотом собственный символ великого кагана, – острые зубы. Золотые Клыки ждала отмашки чтобы разорвать людей в клочья.
Дектро смотрел на них с презрением, он и один перебил бы этих жалких уродцев, и ещё десять раз по столько, а уж с дюжиной Пучинных на загривке смог бы разрушить хоть весь город. Но Солодор Сванн не велел сориться. Союзники. Что ж, раз этого хотел Король Пиратов, так тому и быть, он, Дектро, не прольёт кровь первый.
Вероятно, схожие приказы были у командира нелюдей, потому что он, проглотив гнев и гордость, показал когтистыми пальцами «приношу извинения» и добавил:
«Мы немедленно доставим на причал припасы для обратного плавания».
«Хорошо,» – одобрил Двухголовый. О том, чтобы матросы отдыхали на суше, среди этой погани, не могло быть и речи. – «Хочу увидеться с багряными жрецами».
Такое требование удивило псоглава, но перечить он не мог, хотя бы потому, что на рейде стояла большая галера, вся сплошь красно-золотая.
«Они сейчас на том корабле. Дожидаются особого груза».
Скоро шлюпка Дектро приблизилась к левому борту галеры, сверху сбросили верёвочную лестницу. Палуба оказалась широка и тоже выкрашена в красный, посреди неё, между рядами скамей стоял небольшой каменный алтарь. От него разило кровью.
– Приветствуем вас, капитан.
На корме галеры был натянут просторный тендалет, из тени которого вышли хозяева; багряные жрецы Рогатых Владык, – вот как их называли другие псоглавы. Из всей этой собачьей породы жрецы сильно выделялись, умели говорить по-человечески, были могущественными отщепенцами. Их презирали, но в них нуждались, ведь багряные практиковали кровавую магию и служили божествам леса. Без благословления тех, Дикоземье поглотило бы каганат будто его и не бывало.
