Пролог
Откуда-то издалека, будто из глубин Марианской впадины, послышался стон, похожий на предсмертный крик белой касатки. Порой замечаешь, как твой организм может воспроизводить самые удивительные и самые неожиданные звуки. Особенно, когда чего-либо требует. В данной ситуации это "что-либо" было пищей. Единственное, чего сейчас хотелось, это огромный чизбургер. Такой, чтоб размером с небоскреб или больше. Есть хотелось просто безумно. Всегда так в ночную смену. Знаете, когда делать нечего, часто хочется есть. Так и разжиреть недолго.
Скука. Именно это слово подходит для такой ежедневной ситуации. Точнее, еженочной. Когда просто сидишь на стуле и тупо смотришь в тускло светящийся монитор, время не течет, не идет, нет. Оно тащится, да еще и прихрамывая на все двенадцать стрелок-ног. Посмотришь на циферблат наручных часов, там десять минут третьего. Через пять минут опять посмотришь – опять десять минут третьего! Время исчезает. Только ты и монитор с кучей окошек, которые изредка показывают, как за двором пробежал кот, или на ветку сел голубь, или запоздалая парочка прошлась около забора, покачиваясь и смеясь из-за пагубного влияния друга-алкоголя. Серость.
Жизнь ночного охранника довольно примитивна. Встать с постели часов в пять вечера, приготовить обед-ужин, позвонить на работу, пробежаться по городу в оздоровительных целях и вернуться домой за формой. Далее прийти к зданию офиса компании, сесть за пульт и проторчать без сна до пяти утра, когда тебя сменит другой охранник. Главное, привыкаешь к такому расписанию: вставать, когда темнеет, и ложиться спать, когда солнце начинает согревать своими лучами холодные стекла окон небоскребов. Ничего не поделаешь – за это платят. Особенно в такое время, когда охранники стали гораздо более востребованными, чем раньше. А ведь все началось примерно год назад.
В первый день было странно. Проснувшись, ни один человек в мире ничего не почувствовал, ничего не заметил. Лишь через несколько минут, когда люди пошли в ванну, чтобы умыться и почистить зубы, каждый увидел у себя посередине груди небольшую отметину. Похожа она была на ожог довольно простого узора: вздувшаяся кожа вырисовывала правильный треугольник, вписанную в него окружность и еще один вписанный уже в окружность правильный треугольник с точкой по центру. Выглядело так, будто всех людей в мире ночью разом клеймили. Только пообщавшись с друзьями, знакомыми, коллегами по работе, каждый понял, что знак есть у всех. Его, кстати, так и стали называть: «Клеймо». В первый день люди не стали задумываться о нем, посчитав все безумно странным совпадением. Только вот потом начался хаос.
Клеймо стали изучать. Существовало бесконечное множество теорий его появления: болезнь (хотя анализы людей были абсолютно нормальными), инопланетное вторжение, второе пришествие… Как ни странно, больше всех расплодилось именно сектантов.
Газетные писаки самую большую группировку называли Ловцами. Секта занималась тем, что призывала сторонников искать «неклейменого». Именно он должен был стать Богом нового мира, стать новым Иисусом для всех и каждого. Все остальные – мусор, который недостоин жить на планете и служит лишь для того, чтобы верить и искать. Веруя, обеспечиваешь себе место в раю. Но что только не совершалось в этой секте: от групповых оргий до массовых человеческих жертвоприношений. Желтая пресса разрывалась от наплыва информации. Такая психологическая болезнь, наподобие поклонения Клейму, вообще распространялась очень быстро.
Короче говоря, почти весь мир уже кипел от напряжения примерно через неделю после появления этого странного знака. Некоторые пытались выжечь, закрасить Клеймо татуировками… Ничего не получалось. Оно было различимо даже после того, как кожу соскабливали с груди.
Сектанты нередко залезали в офисы, поместья богатых людей, банки и т.п., устанавливали взрывчатку и подрывали здания. «Во благо пришествию, ведь мир неидеален! Может именно из-за этого Бог не появляется? Все должны уверовать, тогда начнется благодать!» – такими репликами сектанты закидывали репортеров, полицию и правоохранительные органы на все расспросы. Ну, спасибо хоть, что охранникам стали больше платить.
Прихлебнув свой полуостывший кофе, Николас Джестор, охранник небольшой юридической компании, в сотый, а, наверное, даже в тысячный раз пробежался глазами по мониторам. Ничего необычного. Который год своей жизни проводишь за экраном, а за ним лишь ночная подсветка здания и какой-то бомж, отливающий в кусты. Размышляя над тем, дать ли ему спокойно насладиться моментом или дать пинка, Ник чуть не разлил кофе, медленно массируя стаканом висок. Приняв это за знак свыше, он решил не беспокоить беднягу, и снова развалился на кресле. Вот так и проходит вся ночь. Кажется, что безумно медленно, а потом оборачиваешься назад, а уже там так много лет за плечами. Когда Николасу стукнуло пятнадцать, он уже начал подрабатывать, забросил школу, перешел на полный оклад, и с тех пор уже почти тридцать лет кожаное кресло и термос с кофе были его лучшими друзьями. А каждая ночь длится вечно. Будто прожил бесконечное множество вечностей. Какая же скука.
Первым, что Николас заметил, было легкое мерцание экрана. Будто какие-то помехи проникали сквозь транслирование камер. Внезапно все мониторы погасли. Да не только мониторы. Весь свет в здании компании выключился на мгновение, все окунулось в кромешную тьму. Но лишь на мгновение. Будто какая-то «темновая» молния рассекла пространство. В следующий момент все заработало снова. Мониторы гудели, будто и не отключались, не было никаких перезагрузок систем, все работало исправно. Ник подумал, что это ему показалось. Может, переутомление или секундная дрёма?
Но это было отнюдь не так.
Охранник вышел из своего кабинета. Он был немного растерян из-за произошедшего. Внезапное отключение электроэнергии? Перебои в проводке? На электростанции? В конце концов, Николас решил забыть эту жалкую долю секунды и стереть ее из памяти напрочь. Решив прогуляться по территории и освежиться, он вышел из здания.
Стояла тихая ночь. Настолько тихая, что было даже жутковато. Никаких проезжающих мимо машин, никаких насекомых, птиц или другой живности. Весь город будто накрыли стеклянным куполом тишины, которая, казалось, давила на барабанные перепонки. Чуть-чуть заныла голова. Даже ветер не дул, будто тоже решил, словно рыба, молчать этой ночью.
Здание компании возвышалось за спиной Ника гигантом, подсвечивающимся сотней фонарей. Рекламный щит, на котором была изображена подтянутая спортивная девушка, улыбающаяся во все зубы, и надпись «Health matters», тускло мерцал над проезжей частью. Горизонт вдалеке начинал постепенно светлеть. Николас уже собрался идти обратно в кабинет, допить оставшийся кофе, дождаться окончания смены и уйти наконец спать, но… Шорох.
Нет, не то, чтобы Николас сразу подумал, что это что-то паранормальное или мистическое. Кошка или заблудший не
