Глава 1- Если кто-то спросит, то я плохо себя чувствую и не могу никого видеть. Вряд ли кому-то взбредет в голову проверять, действительно ли я болею, – поправив прическу и платье, давала я указания Анне.
Сестра поджала губы, но все равно напомнила:
- В замке собралось столько народу, что яблоку упасть негде. И если тебя заметят, то… сама понимаешь, чем это обернется для нашей семьи, – предупредила Анна. – Не думаю, что кто-то явится проверять, действительно ли ты в постели, но если тебя увидят... А если, не дай боги, примут за служанку... Пьяные воины могут сделать что угодно. Сама знаешь.
Да уж. Гулянки, устраиваемые отцом, нередко имели не самые лучшие последствия. И мы уже привыкли к тому, что женщинам с наступлением темноты лучше не высовываться из своих комнат. Но сегодня был исключительный случай.
- Прекрати жути наводить. Ты мне уже начинаешь напоминать нашу Ребекку, – поморщилась я, накинув плащ. – Мне необходимо встретиться с лордом Ионом и обсудить условия нашего с ним союза. Если не сейчас, то даже боюсь представить когда. Да и лучше времени не придумаешь – король здесь, и вдвоем мы сможем попробовать убедить его благословить этот союз.
- Бекка не одобрила бы… – вздохнула Анна.
- Она сейчас занята своими семейными делами. Маленький сын требует много внимания, ее затея с мылом отнимает массу сил. Я уже молчу про обучение юной Аморы. Думаешь, стоит ее еще и нашими проблемами тревожить?
- Лучше бы их не создавать, – проворчала Анна, но больше возмущаться не стала.
И правильно. Я все равно не отступлюсь.
В первую очередь потому, что старалась я не только ради себя, а для нее тоже. И как ни противно признавать – и ради нашего отца. Хотя он вряд ли оценит наши усилия и жертвы. После того, как он спустил все, что получил от союза Ребекки, разговоры о грядущей свадьбе с каким-нибудь богатым лордом заводились все чаще. И почему-то лорды с каждым разом становились все старше и богаче, но все дальше от столицы.
Увы, меня это не устраивало, а отец и не пытался выслушать свое чадо, слушая только собственные доводы. А ведь у меня был куда более далекоидущий план, который позволил бы нам не побираться, как нищим, а ставить условия на равных.
И вообще, я хотела любви. А где ее искать, как не в столице, при дворе?
И договор с лордом Ионом был лучшим способом попасть в столицу.
Моя план был прост – помолвка с лордом дала бы ему пропуск во дворец, а мне средства, чтобы появиться там не как нищенка. И под защитой влиятельного мужчины. Не то чтобы я боялась – пусть и не самая сильная из сестер, но все же и я хранительница силы древних. Но как-то за мужским плечом спокойней.
- Я ненадолго. Ты даже главу дочитать не успеешь, – улыбнулась я, накидывая капюшон на голову и выскальзывая в коридор.
Звуки веселья разносились по Ньеркелу так, словно гулянья происходили не в общем зале, а по всему замку. Я даже немного засомневалась в правильности своей затеи. Но знак подан, и лорд Ион будет ждать меня в саду у дальней западной стены. Там нас точно никто не увидит и не подслушает. Туда, судя по нескошенным сорнякам, и слуги не заходят в последнее время.
Сердце едва не выпрыгивало из груди от малейшего шороха, пока я быстро спускалась по ступеням к западному выходу. Им уже сто лет никто не пользовался, и мне пришлось еще днем повозиться со старым ржавым замком, чтобы вечером проскользнуть незамеченной.
И теперь, открывая жалобно и явно недовольно проскрипевшую дверь, я втайне порадовалась, что все мои недавние усилия не прошли даром. Надо бы еще как-то смазать петли, чтобы они не оглашали на весь замок, что дверь изволили открыть.
Ночная прохлада приняла меня с распростертыми объятьями, укутав в чуть сыроватый после дождя, но теплый воздух. Наперебой пели цикады, в зарослях мелькали светлячки, а мягкие туфли в одно мгновение промокли от росы. Этого я не предусмотрела. Да и что бы я могла сделать? Мои привычные, уже порядком истоптанные туфли заменить нечем.
Над Ньеркелом зависла огромная в это время года полная луна. Сегодня она не была мне союзницей. Под ее бдительным оком я рисковала попасться и быть опозоренной. Но не заставишь же луну потухнуть. Ребекка могла бы, наверное. Она сильнее. А я… Моя магия такая непредсказуемая... как, впрочем, и я сама. Порой у меня не получалось и лучину зажечь. А бывало и иначе – недавно я, сама того не желая, на две недели лишила голоса горничную, посмевшую обсуждать за спиной бывшую леди Ньеркела, а ныне – леди Северного предела. И Анне пришлось повозиться, прежде чем снять немоту девушки.
Дорожка к уговоренному месту встречи заросла травой. А потому и подол платья быстро намок и стал неподъемно тяжелым. Все-таки нужно заняться и этой частью сада. Хоть и редко посещаемой, но весьма красивой.
Обогнув небольшой искусственный пруд, под возмущения пары заблудившихся лягушек я все же прыгнула в ту самую альтанку, где меня по договоренности обязан был ждать мой пока еще неофициальный жених.
Темно – хоть глаз выколи. И только теперь мне стало не по себе. Ведь не только нас не подслушают, в случае чего. Тут кричи не кричи, меня тоже вряд ли кто-то услышит.
- Лорд? Вы здесь? – почему-то шепотом поинтересовалась я у темноты, сделав осторожный шаг внутрь. – Милорд…
Но ответа не последовало. Может, он вообще не нашел это место? Или забыл обо мне?
Я уже развернулась и хотела уйти, но вдруг меня крепко обхватили за талию, зажав рот, и буквально втолкнули назад в беседку. Да так, что я даже пискнуть не успела.
От неожиданности я не просто растерялась, а остолбенела, что ли. Лорд Ион, конечно, мой жених. В недалеком будущем, очень надеюсь. Но не настолько он покорил мое сердце, чтобы позволять себе… такое.
- Я заждался, – признался мужчина шепотом, в котором я даже спьяну своего жениха не заподозрила бы. – Не получалось улизнуть раньше?
Ответ ему явно не требовался, потому что, едва убрав руку от моих губ, он развернул меня, как куклу, и закрыл мне рот поцелуем.
Удивительно нежные мужские губы смяли мои, подчиняя, вынуждая раскрыться. Скорее от неожиданности я открыла рот, и он тут же этим воспользовался, углубив поцелуй, лаская мой язык своим. Стыдно признаться, но от этого поцелуя у меня пошла кругом голова.
Дыхание перехватило от запаха леса и костра. Сердце оборвалось и полетело куда-то вниз, словно с отвесной скалы. Ноги стали ватными, как у тряпичной куклы, и отказывались меня держать. А по коже побежали мурашки. Невероятные и неизведанные доселе ощущения выбили землю из-под ног.
Наверное, я оказалась в состоянии глубочайшего шока, раз не оттолкнула мужчину сразу же. Мое тело действовало вразрез с разумом, и чтобы прийти в себя, понадобилось несколько мгновений и неизвестный шорох в кустах.
