Пролог
— Что-о?! — воскликнул Макс. — Олег, ты шутишь?! Вот ЭТО и есть твое новое логово?!
Я только хмыкнул, расслышав в голосе друга панические нотки.
— А что тебе не нравится? Дом как дом, место тихое, район приличный, хотя и далековато от центра…
— Да, но здесь уже стоит магоохранительный комплекс! Причем такой, что в его настройках без кувшина даффы не разберешься!
— Думаешь, я не смогу?
Макс озадаченно крякнул.
— А, ну да. Ты же у нас теперь маг…
— Вот именно, — улыбнулся я, ставя кристалл на специальную подставку, рядом с металлической конструкцией, аналогичной той, что была в доме у мастера Аввима. На ней, правда, уже лежал кристалл — более скромный по размерам, не такой мутный и по внешнему виду выгодно отличающийся от грязно-желтого камня, который я притащил в подвал при первой же возможности. Но это не имело значения. Зачем мне бездушная каменюка, когда есть старый, надежный друг?
Правда, поскольку с чердака я забирал Макса в личине Рани (рослый мастер Таор там бы попросту не поместился), то он до последнего не догадывался, кем я теперь стал и куда именно его принесу. Ничего не видел и не слышал до тех пор, пока я не перебросил коммуникации от старого кристалла и не произвел подключение к источнику. И вот все было готово, опутывающие его магические нити активировались, Макс познакомился, так сказать, с условиями работы и… внезапно занервничал. По-видимому, не ожидав, что в новом доме окажется так много ультрамодных магических фишек, и побоявшись, что не сумеет в них разобраться.
— Ну как? — со смешком осведомился я, когда кристалл неуверенно засветился.
— Нормально, — приглушенно отозвался Макс, пустив по магическим проводам пробный сигнал и прислушавшись к ответу. — Система управления мудреная, функций гораздо больше, чем я привык. Но думаю, что справлюсь.
— Развлекайся. До утра время еще есть. Только имей в виду: старый кристалл не имел души, поэтому на раздающийся из пустоты голос слуги могут среагировать неадекватно. Моя спальня на втором этаже. Рабочий кабинет рядом. Если что-то понадобится, просто подбрось записку на стол. И да… хранилище прямо под тобой. Некко там нет, но фэйталом Пакость его уже начала заполнять, так что на первое время тебе хватит.
— Спасибо, — после небольшой паузы отозвался кристалл, явно чувствуя себя неловко. — Хотя я, конечно, не ожидал, что ты так быстро решишь сменить личину.
— Я и не собирался, — вздохнул я, невольно припомнив, как принимал матрицу у мага. И как Пакость в последний момент испортила исцеляющий амулет, в котором, как потом выяснилось, таилась смертельная угроза. — Просто других вариантов не оставалось. Хотя, может, оно и к лучшему.
— И как тебе в новом теле?
— Пока не понял. Всего несколько ринов прошло с тех пор, как я стал магом.
— Тогда нам обоим понадобится время привыкнуть. Быть может, тебе даже больше, чем мне. Ведь в голове у мага, наверное, хранилось гораздо больше информации, чем у травника или карателя?
Я только кивнул.
— До всего у меня руки не дошли. Но кое-что я уже успел освоить. Кстати, сигнальные заклинания внутри дома отключены, чтобы не реагировали на улишшей. Подвал я тоже переоборудовал, поэтому тебя никто не потревожит. Насчет канализации пока не смотрел. Но прямой выход в подземелья нужен не срочно — я уже сделал для мелких дыру во внешней защите, так что от голода они не помрут.
— Сколько у меня времени на обустройство? — деловито поинтересовался Макс, и по подключенным к нему каналам прошла еще одна световая волна.
— Сколько нужно. Но первым делом стоит проверить и переустановить защиту на доме.
— Понял. Уже подключаюсь.
— И еще, — вспомнил я уже перед уходом. — Скорее всего, мне придется часто и подолгу отсутствовать. Поэтому наладь систему наблюдения за слугами — я хочу знать, кому из них можно доверять.
Глава 1
Когда я следующим утром открыл глаза и уставился на ослепительно белый, украшенный дорогой лепниной потолок со встроенными в него магическими светильниками, то на мгновение испытал смутное чувство неправильности. Как будто оказался не на своем месте, не в свое время и вообще, не по праву оккупировал чужой дом и чужую спальню.
Но это ощущение быстро прошло. Я уже второй день был лессом Таором Саррато — магом-артефактором первой ступени, полноправным членом гильдии магов, личным помощником и доверенным лицом великого магистра Ноя. А также весьма состоятельным джентльменом, который в свои неполные двадцать восемь считался завидным женихом не только для симпатичных лесс со скудной родословной, но и для гордящихся собственным происхождением лари[1].
Женитьба, впрочем, Таора не интересовала. От одиночества он никогда не страдал и считал создание семьи преждевременным явлением, поскольку это потребовало бы от него дополнительного времени, внимания, вложений, а также физических и моральных сил, которые пришлось бы оторвать от того, что он считал по-настоящему важным.
А отвлекаться на мелочи он не хотел. Потеряв мать в раннем детстве, а отца — незадолго до получения звания артефактора, он был ориентирован исключительно на себя и свои потребности. Все, к чему он стремился, было так или иначе связано с магией. В частности, с созданием артефактов, над которыми он уже не первый год работал под руководством учителя.
Он вообще оказался целеустремленным, решительным и достаточно волевым человеком. Но именно такой человек, родившись в семье простого нера и не имея богатых покровителей, мог на чистом упрямстве поступить в Гоарский королевский магуниверситет, с боем отвоевать у богатеньких наследников право учиться с ними на равных, сутками напролет сидеть в библиотеке, чтобы, выбрав для специализации одно из самых сложных направлений, вскоре стать лучшим на курсе. И иметь достаточно смелости, чтобы еще на третьем году обучения подать прошение действующему главе гильдии магов о дополнительном образовании.
Не знаю, правда, чем руководствовался великий магистр Ной, когда неожиданно нагрянул в универ, чтобы лично познакомиться с перспективным адептом и предложить ему персональное ученичество. Но стремительный взлет наглого выскочки обсуждался в кулуарах очень долго. Таора презирали. Ему завидовали. По его поводу каких только предположений не строили. Но все завистники разом заткнулись, когда спустя несколько лет Таор не только успешно сдал экзамен на звание полноценного мастера, но и практически сразу защитился по специализации «артефакторика». Более того, вместо самой легкой, шестой, ступени, с ходу взял четвертую. А еще через год подал прошение о переаттестации и заслужил наивысшую оценку экзаменационной комиссии, став самым молодым мастером-артефактором первой ступени за всю историю гильдии.
У меня, конечно, не было времени, чтобы досконально изучить прошлое новой матрицы. Но, пожалуй, лесс Таор был единственным из всех моих личин, кого хотя бы за знания и упорство я был готов зауважать.
