Глава 1
1. Террилль
Доротея Са-Дьябло, Верховная Жрица Края Хейлль, медленно поднималась по лестнице на большой, высокий деревянный помост. Яркое осеннее утро выдалось солнечным, к тому же Дрэга, столица Хейлля, находилась в южной части Края, а потому здесь даже в это время года можно было по-прежнему наслаждаться теплом. В тяжелом черном плаще Жрице было жарко, ее одежда уже пропотела. Под глубоким капюшоном влажные волосы неприятно липли к шее, кожа отчаянно чесалась. Но это не имело значения. Через несколько минут можно будет сбросить плащ.
Добравшись наконец до платформы, она в первую очередь обратила внимание на полотно, растянутое вдоль ее передней части, ближе всего к собравшейся толпе, и ее дыхание невольно участилось. Какая глупость… Доротея применила все известные ей заклинания, чтобы то, что скрывалось под полотном, оставалось тайной до подходящего момента. Усилием воли заставив себя дышать ровно и спокойно, она прошла к переднему краю помоста, остановившись в нескольких футах от ткани и того, что скрывалось под ней.
За Верховной Жрицей настороженно и не без обиды наблюдали Королевы всех Краев Королевства Террилль. Она потребовала, чтобы каждая из них привела с собой двух самых сильных Королев Провинций и любых Верховных Князей, служащих при ее дворе. Доротея знала, что многие из собравшихся здесь правительниц ожидали какой-то западни — в особенности те, что явились из западных Краев.
Что ж, эти сучки были правы. Однако, если правильно подать наживку, они бросятся в ловушку, не раздумывая.
Доротея воздела руки. По толпе прокатились шепотки и ропот, быстро перетекшие в молчание. С помощью Ремесла усилив голос так, чтобы ее слышали все, Жрица начала следующий ход в смертельно опасной игре, призом в которой являлась власть.
— Мои Сестры и Братья, я призвала вас сюда, чтобы предупредить об ужасной опасности, которая нависла над всеми нами и которую мне лишь недавно удалось обнаружить. Есть нечто, угрожающее каждому, кто принадлежит к Крови, во всем Королевстве Террилль. — После драматической паузы Доротея продолжила: — В прошлом я совершала невыразимо жестокие вещи. Это я ответственна за многих сломленных, уничтоженных Королев и лучших мужчин, живших здесь. Я породила страх в людях Крови, чтобы править ими единовластно во всем Террилле. Я, Верховная Жрица, которой лучше всех известно, что Жрица никогда не сможет стать заменой Королеве, какой бы силой она ни обладала и сколь бы искусна ни была в Ремесле. Бремя этих деяний мне предстоит в горести нести до конца моих дней. Но есть нечто, о чем я скажу вам сейчас: меня использовали! Несколько недель назад, прибегнув к своим способностям Черной Вдовы и сплетая спутанную паутину снов и видений, я, сама того не зная, прорвалась через ментальную пелену, что окружала меня на протяжении тех долгих веков, которые я провела в качестве Верховной Жрицы Хейлля. Я с трудом выбралась, разорвав пелену тумана, окружавшую меня так долго, и наконец увидела то, о чем давно пытались предупредить меня спутанные сети. Есть некто, желающий захватить власть над Терриллем. Есть некто, желающий поработить всех людей Крови в этом Королевстве. Я была орудием страшного, зловещего существа, желающего сокрушить и поглотить нас, играющего с нами в ту же игру, которой забавляется кошка, прежде чем съесть пойманную мышь. У этого чудовища есть имя, которое на протяжении многих тысячелетий боялись произносить, и не без причины. Наш разрушитель — Князь Тьмы, Повелитель Ада.
В толпе раздались беспокойные перешептывания.
— Вы сомневаетесь в моих словах?! — вскричала Доротея, срывая плащ и отбрасывая его в стороны. Ее тонкие, белоснежные волосы, еще неделю назад бывшие густыми и черными, взметнувшись, безжизненно упали на плечи. Ее постаревшее, изборожденное глубокими морщинами лицо исказилось, а в золотистых глазах заблестели слезы, когда невнятные бормотания сменились пораженными восклицаниями. — Посмотрите, что стало со мной, когда я попыталась освободиться от власти его коварных заклинаний! Взгляните на меня! Такова цена, которую я заплатила, чтобы вы узнали о грозящей нам всем опасности!
Доротея прижала руку к груди, хватая ртом воздух.
Ее Советник шагнул вперед и подхватил женщину под локоть, поддерживая ее на ногах.
— Вы должны остановиться, Жрица. Вы и без того слишком многое перенесли.
