Пролог
Особняк рода Андери́. Немного заполночь
Ирис Кро́у, адептка
Ударная волна толкает в грудь. Не устояв на ногах, сажусь с размаху на пятую точку и скольжу шагов пятнадцать по гладкому, выложенному геометрической плиткой полу, но круг удерживаю.
Спокойно! Все по плану. Я же не низшего духа призываю, а демона-защитника категории не ниже «дельта» по классификации Аарона Данте как-никак. Отсюда и эффект. Учту на будущее, чтобы подстелить что-нибудь мягкое.
Приняв устойчивое, а, точнее, усидчивое положение, с затаенным ожиданием продолжаю подпитывать магией круг призыва. Дается это непросто, но в душе, помогая, мягкими лапками нетерпеливо топчется предвкушение. Так бывает, когда ждешь-ждешь подарок на день рождения, и вот он у тебя в руках! Осталось только вскрыть красиво упакованную коробку и заглянуть внутрь.
Внутри моей подарочной коробки, то есть круга призыва, уже формируется и приобретает очертания силуэт существа.
Да! Я — лучшая! Я смогла! Держитесь там все, я вам еще покажу! Мысленно грожу кулаком недоброжелателям, из-за которых оказалась здесь — в заброшенном особняке рода Андери. От обуявшего меня восторга хочется заорать и пуститься в пляс, но я сдерживаюсь.
Первое правило призывателя — не отвлекаться во время работы.
Сквозь дымку, окутавшую место ритуала, уже отчетливо просматривается сидящий на корточках силуэт. Мужской. И какой-то слишком уж… Человеческий?
Это что еще такое? А где кожистые крылья? Где когтищи на лапищах размером с добрую саблю? Где страшная пасть с миллионом зубов, или хоть какие-нибудь бивни и ядовитое жало, наконец?
Хмурясь от легкого разочарования, вытягиваю шею, стараясь все это разглядеть. Ритуал в процессе, и демон вот-вот достигнет положенных размеров. Вот-вот. Еще чуть-чуть… Тщетно пытаюсь себя утешить, но уже понимаю — бивней и когтей не будет. Переход завершен, и портал в другой мир закрылся. Все.
Что призвалось, то призвалось.
Свечи разом гаснут. Дымка над местом проведения ритуала быстро развеивается, оставляя легкий запах ладана. В окно смотрит полная луна, заливая мертвенным светом холл старинного особняка и… полураздетого мужчину, который с каждым мгновением становится еще более раздетым.
Так он в ближайшее время совсем без ничего останется!
На три вещи можно смотреть бесконечно. Одна из них — огонь. А от огня, медленно пожирающего чужие штаны, так и вовсе глаз не отвести! А если эти штаны еще и на столь великолепном экземпляре…
Поджарый, ни грамма лишнего жира. Лунный свет играет на мускулистом теле. Сильный, хищный, опасный. А каким еще может быть демон?
Демон-защитник, не спеша, точно красуясь, поднимается. Выпрямляется во весь рост, демонстрируя стать, разворот могучих плеч, идеальный живот, покрытый отчетливыми кубиками. Мой взгляд невольно опускается вдоль дорожки темных волос еще ниже и…
С неподдельным интересом я несколько мгновений наблюдаю, как тлеет ткань, расширяя и без того огроменные дыры на единственном предмете гардероба, что на нем остался. Подходящая формула для подсчета времени, за которое площадь штанов демона достигнет критической величины, крутится где-то рядом, но ускользает. Наверное, от шока. Ох! Всегда меня от волнения на расчеты пробивает.
Заставляю себя встряхнуться и, осознав, что самым непристойным образом разглядываю почти обнаженного мужчину, хоть и демона, мгновенно тушуюсь. Щеки вспыхивают так, словно мне подсыпали острого красного перца в завтрак.
Ирис, соберись! Это всего лишь призванное тобой существо, оно может выглядеть как угодно! Вот и относись к нему как к существу. Его подчинять надо, а не разглядывать. Напоминаю себе, что не стоит отвлекаться на такую ерунду, как стыд или приличия, во время ритуала.
Напомнить-то напоминаю, а сама по-прежнему не могу оторвать взгляда от мужчины. Вездесущий, как невероятно он хорош! Этого нельзя не признать. Мужественное лицо, на которое позволяю себе глянуть лишь мельком, опасаясь встретиться с демоном взглядом. Плиты грудных мышц и прочие бицепсы-трицепсы в нужных местах. И эти симпатичные мерцающие мягким светом завитушки…
То есть, татуировки.
Боевые татуировки! Бо-е-вы-е!
И мерцают они неспроста, а потому что он сопротивлялся призыву!
Мамочки…
Не желая смирно дожидаться, когда соизволю разъяснить, зачем мы все здесь собрались, демон с легкостью преодолевает первый защитный контур, разорвав его точно гнилые нитки. Брезгливо перешагивает второй и без труда пробивается сквозь третий — последний, отмахиваясь от чего-то невидимого. Отирает ладонью лицо и даже слегка плюется, как бывает, когда в паутину вляпаешься.
Раз. Два. И, три! И между нами больше ни единой магической преграды. Ничегошеньки!
«Хрю́стон, у нас проблемы!» — мысленно цитирую старого ректора, взывающего к духу-хранителю академии.
Дух ожидаемо не откликается, чего ему в особняке Андери делать-то? Рассчитывать придется только на собственные силы.
Шумно сглотнув, смотрю на демона. То, что он демон, сомнений не возникает — вон как штаны на нем бодро горят, а ему хоть бы что. А вот защитник ли? Этот момент пока под вопросом. Сначала стоит его подчинить, а потом проверять. Только вот как это сделать без защитного круга?
Я не из трусливых, но сейчас слегка растеряна и напугана так, что по спине бегут мурашки размером со среднюю крысу. Скользкие и противные. Их топот, должно быть, слышен на милю вокруг. А в голове молоточком артефактора бьется одна мысль: как такое могло произойти? Где я допустила ошибку в ритуале? Да чтобы я и ошиблась?!
Заметив мое смятение, демон удовлетворенно хмыкает. Не выдержав столь мощного психологического прессинга, ослабляю и без того свободно болтающийся на шее галстук и начинаю тихо-о-онько отползать. Ме-е-едленно. По волоску. И еще, и еще…
Напрасная трата усилий. В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, демон нависает надо мной всей своей мышечной массой. Вблизи особенно внушительной, угу…
Замираю мелкой птичкой, готовой вспорхнуть из-под ног в любой миг. Даже сердце усмиряет бег, стучит чуть потише. Ошибка призыва продолжает демонстративно нависать, словно намеренно не глядя на меня. Унижая невниманием — якобы не видит во мне опасность. Кривя породистую аристократическую морду, любуется интерьерами и убранством холла, состоящим из накрытой белыми чехлами мебели и паутины в темных углах.
Я, напротив, жадно его рассматриваю, пока выдалась такая возможность. Призванный приковывает взгляд и будит чисто женское восхищение могучим самцом. Мужественный подбородок, покрытый щетиной, с такого ракурса кажется еще более квадратным. Жесткие на вид темные волосы непослушно взъерошены и отливают багрянцем в лунном свете. Прямой нос и густые брови.
